Madonna of the Milk

La Virgin amamantando era un tema devocional bien establecido en el siglo quince, no una invención de ningún pintor concreto. Surgió de un cambio en la manera de representar a Mary durante el siglo catorce: en lugar de presentarla como una emperatriz enjoyada y entronizada, los pintores empezaron a mostrarla cada vez más como una madre humilde y cercana, a veces sentada en el suelo y ocupada directamente de su hijo^[1]. Los espectadores de la época interpretaban el pecho descubierto dentro de este marco de cuidado maternal y significado religioso, no como una imagen erótica. Los relatos del periodo afirman expresamente que la belleza de Mary no despertaba deseo en quienes la contemplaban^[1]. Alimentar a los niños pequeños también era motivo de verdadera preocupación en aquella época, porque una nodriza de mal carácter o la falta de leche podían decidir la vida o la muerte de un niño. Por ello, la imagen de Christ amamantado por su madre adquiría un peso emocional añadido para quienes rezaban ante ella^[1].

Las pequeñas tablas de la Madonna y el Child, realizadas para la devoción privada en el hogar y no en una iglesia, eran un producto habitual de los talleres de pintura florentinos en la segunda mitad del siglo quince, y la bottega de Verrocchio no era una excepción. En el Metropolitan Museum of Art de Nueva York se conserva un ejemplo documentado de este tipo procedente del taller de Verrocchio: una tabla de témpera de la Madonna y el Child, fechada hacia 1470 y comparable en tamaño y tema a la obra descrita en esta página^[2]. Se producían numerosas tablas como esta, a veces diseñadas por el maestro y ejecutadas en gran parte por sus ayudantes. Por ello, los especialistas que catalogan la producción pictórica de Verrocchio suelen matizar las atribuciones con expresiones como «con intervención del taller» o «de su taller», en lugar de considerar enteramente autógrafa cada tabla conservada^[2].

Verrocchio es conocido hoy sobre todo por su escultura en bronce, incluido su «David» y el monumento ecuestre a Bartolomeo Colleoni en Venecia, aunque la pintura fue una parte importante de la producción de su taller en vida. Primero se formó como orfebre y se dedicó a pintar y esculpir por inclinación, sin especializarse en ninguna de las dos disciplinas; Vasari señala que su estilo en ambas artes se debió más al estudio diligente que a una facilidad natural^[3]. Entre sus alumnos estaban Leonardo da Vinci y Lorenzo di Credi, que asimilaron su manera de modelar rostros y figuras; en particular, consta que di Credi pintó numerosas Madonnas, por lo general en formato circular, y trabajó en el taller de Verrocchio hasta bien entrada la veintena^[3]. Esa cultura de taller, en la que el diseño del maestro podía ejecutarse con distintos grados de intervención de su propia mano, es el contexto en que se creó un cuadro como «Madonna of the Milk».