Vase of Flowers in a Window Niche

Bosschaert no pintó un ramo que tuviera delante. Junto a otras, aparecen especies que florecen en estaciones distintas: el ciclamen, que florece de diciembre a marzo, está cerca del iris, que lo hace de mayo a junio. Los artistas de esta escuela trabajaban a partir de estudios individuales realizados a lo largo de todo un año; a veces esperaban temporadas enteras a que una planta floreciera, y luego combinaban esos estudios en una sola composición^[1]. Algunas de las mismas flores se repiten en los cuadros de Bosschaert que se conservan, a veces invertidas, lo que demuestra que reutilizaba sus estudios como archivo de trabajo, en vez de buscar ejemplares nuevos cada vez^[1]. El fondo oscuro y los tallos alargados también son decisiones deliberadas, no un registro pasivo: los tallos se estiran para lograr una composición más dinámica y el fondo oscuro intensifica el color de los pétalos^[1]. Una naturaleza muerta de este tipo nunca fue una transcripción servil de lo que el artista tenía delante. Se construía, se componía y, a su manera, se inventaba.

Por motivos religiosos, Bosschaert dejó Amberes y se trasladó a Middelburg, donde se unió a la ola de protestantes que huyeron de los Países Bajos meridionales tras la caída de la ciudad en manos de las fuerzas españolas en 1585^[3]. Middelburg era un destino natural: un puerto de la Compañía Neerlandesa de las Indias Orientales con jardín botánico propio y un mercado de plantas exóticas de las que dependía este género. Allí fundó una escuela de pintura de flores que llegó a rivalizar con los pintores católicos que trabajaban el mismo tema en Amberes, especialmente Jan Brueghel^[3]. Su alumno y cuñado, Balthasar van der Ast, empezó a trabajar a su lado en Middelburg hacia 1610. Mientras Bosschaert trataba cada flor, concha o insecto como un objeto distinto, estudiado por separado, Van der Ast acabó subordinando las partes al conjunto del ramo. Ese cambio de enfoque marca la diferencia entre maestro y alumno incluso dentro de un mismo taller familiar^[3].

Bosschaert pintaba cuando empezaba en los Países Bajos la pasión por los tulipanes, que alcanzaría su auge a mediados de los años 1630, más de una década después de su muerte en 1621. Sin embargo, la fiebre surgió precisamente del gusto al que respondían sus cuadros. Los tulipanes llegaron a los Países Bajos probablemente en los años 1570 y siguieron siendo un lujo escaso hasta que las variedades más baratas atrajeron a las clases medias urbanas^[4]. Un mercado de futuros permitía a los compradores contratar bulbos que aún no habían crecido, y la especulación disparó los precios: un solo bulbo de Semper Augustus llegó a venderse por 1.000 florines en 1623, a 2.000 en 1625 y hasta a 5.000 en 1637, cuando un tulipán medio costaba el doble del salario anual de un maestro carpintero^[4]. El desplome posterior arruinó a coleccionistas de todos los estratos sociales, entre ellos al paisajista Jan van Goyen. Los cuadros de flores como el de Bosschaert, permanentes a diferencia de los bulbos, satisfacían precisamente el deseo de poseer una flor sin arriesgarse a perderla en el mercado.