Sunset in the Yosemite Valley

En 1868, los cuadros de Yosemite de Bierstadt eran, en su mayoría, obras de estudio y no registros realizados sobre el terreno. Había visitado el valle por primera vez en 1863; pinturas de varios años después, como Sunset in the Yosemite Valley, solían partir de un conjunto de bocetos de campo y fotografías, y no de una nueva visita; a veces Bierstadt estaba entonces en Europa^[1]. Era un método de trabajo deliberado, no una improvisación. Bierstadt y sus hermanos tenían vínculos profesionales con la fotografía, y Bierstadt utilizó directamente material fotográfico, incluidas obras de Carleton Watkins y Eadweard Muybridge, quienes fotografiaron Yosemite y Sierra Nevada en el mismo periodo^[2]. Un cuadro realizado así mantiene una relación distinta con su tema que un boceto del natural: es una imagen compuesta y retrospectiva, creada para satisfacer a una exposición o a un comprador, no para registrar un momento concreto de observación.

Buena parte de la reputación de Bierstadt se basa en cuadros construidos en torno a un sol alto y despejado que atraviesa las nubes e ilumina el primer plano, una fórmula casi distintiva. «Sunset in the Yosemite Valley» emplea en cambio la luz cálida y baja del atardecer, más serena y adecuada para una composición creada de memoria y a partir de referencias fotográficas, no de la observación directa de un momento concreto^[1]. Elegir el atardecer en vez del sol del mediodía no altera la estructura fundamental de Bierstadt —un primer plano detallado ante un cielo dramático—, pero sí cambia el ambiente: la brillante luz de sus conocidas vistas de las Rocky Mountains y Yosemite da paso a un tono más apacible. El cuadro se conserva en el Haggin Museum de Stockton, California.