Autumn Landscape, New England

El objeto físico es la principal fuente de información sobre esta obra. Está pintado sobre papel montado en cartón, un soporte utilizado para imágenes de trabajo rápidas, en lugar de cuadros destinados a colgarse en una galería o venderse como una obra acabada. Los grandes lienzos de exposición de Bierstadt, los que cimentaron su reputación, medían varios metros de ancho y se pintaban sobre lienzo tensado para mostrarlos al público. Un estudio como este pertenece a otra categoría de objeto: se parece más a una nota pintada, conservada como registro de un lugar y un efecto de luz, o como material en bruto para un cuadro mayor que quizá nunca llegó a pintarse. No consta que ninguna composición posterior de Bierstadt, de mayor tamaño y sobre Nueva Inglaterra, procediera específicamente de este estudio; por tanto, se sostiene por sí sola.

Los bosques otoñales de Nueva Inglaterra no eran un territorio nuevo para Bierstadt; era la tierra de la que procedía. Antes de sus viajes al oeste, se formó y trabajó dentro de la generación de pintores de la Hudson River School que había construido la pintura de paisaje estadounidense en torno a este tipo de tema: los colores otoñales de los bosques de Nueva York y Nueva Inglaterra, pintados al aire libre durante los meses más cálidos y reelaborados hasta convertirse en cuadros acabados durante el invierno^[2]. Thomas Cole fundó esa práctica y, con su ejemplo, atrajo a los artistas que le siguieron, entre ellos Bierstadt^[3]. La fama de Bierstadt se basó en aplicar el mismo método de trabajo a las Montañas Rocosas y Sierra Nevada, temas sin equivalente en el repertorio original de la Hudson River School. Un estudio otoñal de Nueva Inglaterra como este supone un regreso, aunque sea breve, a los orígenes de la escuela.

En la fecha indicada para este estudio, la posición crítica y comercial de Bierstadt ya no era la que había tenido en los años de sus grandes lienzos de Yosemite Valley y las Rocky Mountains. Siguió teniendo éxito en vida, pero su reputación no perduró; análisis posteriores la describen como efímera cuando los gustos dejaron atrás el gran paisaje de exposición^[1]. Un estudio modesto y pequeño de New England, de este periodo tardío, concuerda con un artista que trabajaba en un registro menor que los lienzos occidentales del tamaño de una pared que lo habían convertido en una figura nacional dos décadas antes.