Scene in Yosemite Valley

Bierstadt visitó Yosemite Valley por primera vez en 1863. Fue el primer pintor que prestó atención seria al lugar con pintura al óleo, al llegar con un estilo sublime de pintura de montaña ya asentado en el paisajismo romántico europeo y aplicarlo al oeste estadounidense^[1]. Ese vocabulario —luz dramática, una escala pensada para sobrecoger al espectador y una naturaleza salvaje sin asentamientos— definiría casi todas las pinturas de Bierstadt sobre Yosemite Valley, grandes o pequeñas. Scene in Yosemite Valley, fechada en 1864, pertenece al grupo de obras que surgieron directamente de aquel primer encuentro, y no a los años posteriores, cuando Bierstadt reelaboró material de Yosemite de memoria y a partir de fotografías, mucho después de abandonar California. La fecha la sitúa al principio de un regreso al tema que se prolongaría durante décadas. Bierstadt volvería a Yosemite repetidamente durante la década de 1870, pero los cuadros más cercanos a 1863 tienen una inmediatez ausente en las composiciones posteriores de estudio, elaboradas con una reserva de bocetos y fotografías, no a partir de una nueva visita.

Bierstadt trabajaba en dos registros que resultan fáciles de distinguir una vez que se sabe qué buscar. Por un lado, estaban los pequeños óleos y bocetos que realizaba con rapidez al aire libre o poco después de regresar: eran modestos, de ejecución suelta y más parecidos a apuntes que a obras terminadas. Por otro, estaban los grandes lienzos de exposición que elaboraba más tarde en su estudio, a veces años después, para exponerlos y venderlos. A sus contemporáneos les llamaba tanto la atención la escala de esos cuadros que bromeaban sobre ella: según se cuenta, las pinturas murales de Bierstadt llegaban a tener el tamaño de una alfombra de nueve pies por doce, y un chiste recurrente decía que su próximo tema sería «todo el aire libre»^[2]. El Dayton Art Institute sitúa Scene in Yosemite Valley en la primera categoría, más cerca de un estudio que de las obras más grandes de Bierstadt. Por su fecha, 1864, encaja con un cuadro realizado relativamente poco después del viaje de 1863, antes de que Bierstadt reuniera el conjunto de material de referencia y la rutina de estudio que dieron lugar, más adelante en la década, a sus lienzos de Yosemite más famosos y mucho mayores.