Portrait of the Artist's Mother

Vincent hatte ein offen feindseliges Verhältnis zu seinem Vater, einem Pfarrer der Niederländisch-Reformierten Kirche, als die Familie in Nuenen lebte. Besuchern gegenüber bekannte er sich ausdrücklich zum Atheismus und schien in den Augen seiner Mutter alles anzugreifen, wofür das Pfarrhaus stand. Anna van Gogh hatte die gesellschaftlichen Besonderheiten des Pfarrerlebens stets geschätzt und sah bestürzt zu, wie die seltsame Kleidung ihres ältesten Sohnes, seine unkonventionellen Modelle und seine öffentliche Auflehnung gegen den Vater diesen Status belasteten^[1]. Vincent selbst beschrieb die Familie mit seinen Worten als eine Gruppe von Menschen mit gegensätzlichen Interessen, von denen jeder den übrigen entgegenstehe. Dieses Urteil war durch Jahre geprägt, in denen er sich im eigenen Haushalt vereitelt und zurückgewiesen fühlte^[1].

Im Januar 1884 brach sich Anna van Gogh den Oberschenkelknochen, als sie in Helmond aus einem Zug stieg. Vincent malte gerade auf einem nahe gelegenen Bauernhof, als man ihn holen ließ. Er war dabei, als der Bruch eingerichtet wurde, und schrieb Theo, dies sei vergleichsweise gut verlaufen. Der Arzt habe jedoch gewarnt, dass die Heilung angesichts ihres Alters lange dauern werde^[2]. Einige Tage später schilderte Vincent dem Maler Anthon van Rappard die volle Schwere der Verletzung: Ein Bruch des rechten Oberschenkelknochens werde ein Bein kürzer als das andere zurücklassen und mindestens sechs Monate dauern, bevor sie wieder gehen könne. Er sei froh, helfen zu können, denn seine Schwestern seien körperlich schwächer und könnten die Pflege weniger gut bewältigen^[3]. Wo es möglich war, arbeitete er trotz der Krise weiter und beschränkte sich auf Aquarellstudien, für die er das Haus nicht lange verlassen musste.

Portrait of the Artist’s Mother hängt heute im Norton Simon Museum in Pasadena. Dessen Grundlage ist die Sammlung von Norton Simon, einem amerikanischen Industriellen, der im 20. Jahrhundert als Sammler tätig war. Ein Historiker des Sammelwesens beschreibt ihn als unermüdlichen Käufer, der bedeutenden Werken auch über komplizierte Auktionsgeschäfte und konkurrierende Händler nachging. Seine Sammlung reichte von italienischer Barockmalerei bis zu impressionistischen und postimpressionistischen Werken wie diesem Porträt^[4].