Portrait of Queen Charlotte of England

Gainsborough malte 1780 George III. und Königin Charlotte. Dieses Werk ebnete den Weg für weitere königliche Aufträge in den folgenden Jahren^[1]. Zu diesem Zeitpunkt hatte Gainsborough sich während seiner Jahre in Bath und seit 1774 in London bereits einen landesweiten Ruf erworben. Nun stand er neben Reynolds als einer der beiden bei der britischen Oberschicht gefragtesten Porträtmaler^[1]. Die königliche Förderung bedeutete mehr als Prestige: Die Unterstützung George III. für britische Künstler, darunter die königliche Gründungsurkunde für die Royal Academy von 1768, war Teil eines gezielten Programms, den beruflichen Status einheimischer Maler gegenüber der langjährigen Vorliebe britischer Sammler für importierte kontinentale Kunst zu stärken^[2].

Obwohl Gainsborough den König und die Königin malte und weitere königliche Aufträge erhielt, wurde er nie zum Ersten Hofmaler ernannt. Dieses Amt hatte Reynolds inne, der ernannt wurde, weil George III. als Präsident der Royal Academy formell zu dieser Ernennung verpflichtet war^[1]. Die Regelung spiegelt Gainsboroughs besondere Stellung am Hof wider: Die königliche Familie schätzte seine Malweise und Porträts tatsächlich, doch das offizielle Amt ging aufgrund der üblichen Amtsbesetzung und nicht aus persönlicher Vorliebe an seinen Rivalen.

Bis 1780 hatte Gainsborough über zwei Jahrzehnte hinweg die leichte, rasche Pinselführung und die weich ineinander übergehenden Farben entwickelt, die ihn zum bevorzugten Porträtmaler der vornehmen Modelle in Bath und später London gemacht hatten^[1]. 1774 verlegte er seine Arbeit von Bath nach London und verfeinerte diese fließende, informelle Malweise weiter, auch als er nun Angehörige der höchsten Ränge der britischen Gesellschaft porträtierte^[1]. Eine Malweise, die auf entspannten, ungezwungenen Bildnissen beruhte, auf ein viel stärker reglementiertes Genre wie das Staatsporträt anzuwenden, war selbst eine besondere Leistung: Auch Gainsboroughs königliche Porträts zeigen die gleiche Leichtigkeit und Farbigkeit wie seine privaten Aufträge, nun jedoch bei einem Modell, dessen Bild den formellen Erwartungen der Monarchie genügen musste.