Percival Delivering Belisane from the Enchantment of Urma

Fuseli hatte ursprünglich vor, Theologe zu werden. In Zürich studierte er bei dem Philosophen Johann Jakob Bodmer, der ihn mit Shakespeare, Dante, Homer, Milton und dem Nibelungenlied bekannt machte – einem mittelalterlichen Epos, das die deutschen Leser seiner Zeit als ihr eigenes Gegenstück zu Homer betrachteten^[1]. Seine enge Freundschaft mit dem Dichter und Physiognomiker Johann Kaspar Lavater, einem Gegner strengen Rationalismus trotz seines eigenen wissenschaftlichen Interesses daran, wie Gesichtszüge den Charakter ausdrücken, brachte Fuseli unmittelbar mit der deutschen literarischen Bewegung Sturm und Drang und ihrer Faszination für starkes Gefühl statt kühler Vernunft in Verbindung^[1]. Nachdem er 1764 nach London gezogen war, ermutigte Joshua Reynolds ihn, eine Laufbahn als Maler einzuschlagen. 1770 reiste er nach Rom und verbrachte dort fast 8 Jahre damit, den Einfluss von Michelangelos Decke der Sixtinischen Kapelle und manieristischer Maler wie Parmigianino und Rosso Fiorentino aufzunehmen. Diese Vorlieben unterschieden ihn von Malern, die weiterhin ruhigere klassische Vorbilder bevorzugten^[1][2]. In Rom kannte er auch den Maler Anton Raphael Mengs und freundete sich mit Jacques-Louis David an. Später half Fuseli, Davids strenge, lineare Zeichenweise britischen Künstlern nahezubringen, obwohl sich sein eigener Stil ganz anders und deutlich bewegter entwickelte^[2].

Fuselis Ruf beruht vor allem auf The Nightmare, das 1781 an der Royal Academy ausgestellt wurde: Eine schlafende Frau liegt über einem Bett, ein kauernder Dämon sitzt auf ihrer Brust, und hinter ihr bricht ein wildäugiges Pferd durch die Vorhänge^[3]. Die Mischung aus Schrecken und unverkennbarer Erotik verstörte Zeitgenossen. Horace Walpole nannte ein späteres Bild von Fuseli bei einem Besuch der Royal Academy „schockierend verrückt, verrückter denn je, völlig verrückt“^[3]. Der Einfluss von The Nightmare reichte weit über seine Entstehungszeit hinaus. Eine Reproduktion des Gemäldes soll jahrelang in Sigmund Freuds Behandlungszimmer gehangen haben – ein Hinweis darauf, wie sehr es spätere Vorstellungen vom Unbewussten vorwegzunehmen schien^[3].

Während viele seiner akademischen Zeitgenossen ihre Motive aus der römischen Geschichte oder der klassischen Mythologie bezogen, wandte sich Fuseli stattdessen Homer, Shakespeare, Milton, Spenser und dem erfundenen gälischen Epos Ossian zu. Er wählte Szenen psychischer und körperlicher Extreme statt edler, tugendhafter Musterbeispiele^[1]. Seine Darstellung von Shakespeares A Midsummer Night’s Dream zeigt Titania, die über dem verwandelten Weber Bottom thront. Damit verwandelte er eine komische Episode in eine Traumvision voller betörender und grotesker Figuren statt in eine schlichte Illustration des Textes^[4]. Diese Vorliebe für literarische und legendäre Quellen, die als Ausgangspunkt für das Fantastische statt für moralische Belehrung dienten, zieht sich auch durch Fuselis Ritter- und Nordlandmotive. Ein Beispiel dafür ist diese Darstellung, in der Percival Belisane aus dem Bann befreit.