Salome on Settle, The Conductor

In den Evangelien nach Matthew und Mark tanzt Salome bei einem Geburtstagsfest für ihren Stiefvater Herod. Auf Anstiftung ihrer Mutter Herodias verlangt sie als Belohnung den Kopf von John the Baptist auf einer Platte – eine Bitte, der Herod nur widerwillig nachkommt, um einen vor seinen Gästen geleisteten Eid zu halten^[4]. Wildes 1891 entstandenes, zunächst auf Französisch geschriebenes und später ins Englische übersetztes Stück ändert das Motiv grundlegend: Seine Salome begehrt John selbst und verlangt seinen Kopf erst, nachdem er sie zurückgewiesen hat. So wird aus einer Geschichte über die Rache einer Mutter eine Geschichte über das vereitelte Begehren einer jungen Frau^[2]. Diese psychologische Verschiebung von politischem Kalkül zu persönlicher Besessenheit gab Beardsley ein Motiv, das seinen eigenen Interessen entsprach. Seine Illustrationen greifen das verstörendste Bild des Stücks – Salomes Intimität mit dem abgetrennten Kopf – direkter auf, als es die Regieanweisungen verlangen.

Beardsley arbeitete mit Feder und Tinte auf Papier. Er zeichnete mit Blick auf den fotomechanischen Strichätzungsdruck statt auf den Handstich, was ihm erlaubte, haarfeine Linien mit großen, flächig schwarzen Partien in einem Bild zu verbinden^[3]. Er griff auf den flachen Raum, das dekorative Muster und die Asymmetrie japanischer Holzschnitte zurück, ebenso auf den deutlicher erotischen Inhalt japanischer Shunga-Drucke, die damals unter europäischen Sammlern kursierten. Hinzu kam die geschwungene, pflanzenartige Linie des französischen Symbolismus und Jugendstils^[3]. Innerhalb desselben Auftrags konnte sich seine Herangehensweise stark unterscheiden: Manche Zeichnungen folgen genau bestimmten Momenten aus Wildes Text. Andere, wie The Toilet of Salome, lassen sich keiner einzelnen Szene zuordnen und sind freie dekorative Antworten auf die Stimmung des Stücks^[3].

Beardsleys Weg zum Salome-Projekt begann mit einer einzelnen Zeichnung, die 1893 in der Zeitschrift The Studio erschien. Sie beeindruckte Wilde so sehr, dass Beardsley den Auftrag für die vollständige englische Ausgabe erhielt^[3]. Mit seinen Illustrationen zu Malorys Le Morte d'Arthur hatte Beardsley bereits einen Namen gemacht. Das in den frühen 1890er-Jahren in Auftrag gegebene Projekt umfasste mehr als 300 Illustrationen, Vignetten und Ornamente und etablierte ihn als wichtige Persönlichkeit der Buchillustration^[1]. Wildes Reaktion auf die fertigen Salome-Zeichnungen war gemischt: Er fand, Beardsleys stark japanisch beeinflusster Jugendstil passe schlecht zu einem Text, den er in einem stärker byzantinischen Ton geschrieben hatte. Berichten zufolge war er außerdem beunruhigt, dass die so eindrucksvollen Illustrationen für sich allein stehen und sein Schreiben in den Schatten stellen könnten^[1].