Saint Christopher

Mantegna kam als Kind bei dem Maler Francesco Squarcione in die Lehre. Dessen Werkstatt in Padua gehörte zu den aktivsten Italiens. Innerhalb eines Jahres wurde Mantegna in die Malergilde aufgenommen – eine ungewöhnliche Leistung für jemanden in so jungem Alter^[1]. Mit 17 Jahren machte er sich selbstständig. Padua war in den 1440er und 1450er Jahren ein Zentrum des Interesses an der klassischen Antike. Mantegna baute seinen Ruf auf archäologischer Genauigkeit und Experimenten mit Perspektive auf^[1]. Ab 1443 arbeitete Donatello in der Stadt an den Schnitzarbeiten für den Hochaltar der Basilica of Sant’Antonio. Von ihm lernte Mantegna, Figuren und Gewänder plastisch und beinahe wie aus Stein gehauen wirken zu lassen^[1]. Diese Ausbildung in harter, skulpturaler Form ist daran zu erkennen, wie Mantegna einzelne stehende Heilige wie Christopher darstellte: Ihre Körper wirken wie solide, tragende Masse statt wie weiches Fleisch.

Die mittelalterliche Legende von Christopher machte ihn zu einem der meistgemalten Heiligen der christlichen Kunst: eine Gestalt von enormer Körperkraft, die Fremde ohne Gegenleistung über das Wasser trägt. Maler nutzten ihn, um Maßstab und körperliche Anstrengung zu zeigen: den Körper eines Riesen neben einem kleinen, unerwartet schweren Kind. Man rief ihn als Beschützer auf Reisen an und brachte sein Bild dort an, wo Reisende es sehen konnten, oft neben Kirchentüren. Nach dem damaligen Glauben schützte schon ein Blick auf Christopher den Betrachter an diesem Tag vor einem plötzlichen Tod. In Padua schuf Mantegna mehrere Darstellungen stehender Heiliger mit derselben Schwere und Würde – ein Stil, der zu einer Figur passte, die durch körperliche Last geprägt war.

Mantegnas größter früher Auftrag war ein Freskenzyklus in der Ovetari-Kapelle der Kirche Eremitani in Padua. Ab etwa 1448 malte er ihn gemeinsam mit anderen Künstlern und stellte ihn größtenteils allein fertig, nachdem seine Mitarbeiter gestorben oder weggezogen waren. Der Zyklus erzählte an den Kapellenwänden die Leben von Saint James und Saint Christopher. Er enthielt auch ein Martyrdom of Saint Christopher, das für seine kühne Perspektive aus niedriger Sicht weithin bewundert wurde^[2][3]. Am 11. März 1944 traf eine verirrte Bombe der Alliierten die Kirche und zerstörte den größten Teil der Kapelle^[4][5]. Zwei Szenen, die Jahre zuvor zu Studienzwecken abgenommen worden waren, blieben erhalten. Der Rest lag in Fragmenten. Restauratoren setzten später ein Fresko aus mehr als 1.800 geborgenen Farbfragmenten wieder zusammen – ein kleiner Teil des Verlorenen^[4]. Gombrich nannte es einen der größten Einzelverluste der Kunst im Krieg^[3]. Die Zeichnung in Cleveland ist ein eigenständiges Werk und kein Teil dieses Freskenzyklus. Sie hat dasselbe Thema und stammt von derselben Hand, wurde aber um 1500 geschaffen, Jahrzehnte nach den Fresken in der Ovetari-Kapelle und nachdem Mantegna Padua verlassen hatte, um für den Hof der Gonzaga in Mantua zu arbeiten^[6].