The Favourites of the Emperor Honorius

Honorius innehade den västromerska tronen från 402 till 423 och regerade från rikets huvudstad Ravenna, inte från Rom^[2]. Hans regeringstid sammanföll med en av de allvarligaste kriserna i Västrom. År 410 belägrade och plundrade Alaric och hans visigoter Rom. Händelsen var så chockerande för samtiden att Saint Jerome, som fick höra om den i Bethlehem, skrev att han knappt kunde tro att staden som erövrat världen själv kunde falla. Han kallade Rom på samma gång folkens moder och grav^[2]. Staden skulle inte återgå till direkt kejserlig kontroll på över ett århundrade. Visigoternas intagande av Rom blev en vändpunkt efter vilken, enligt en arkitekturhistoriker, Romarriket i egentlig mening hade föga kvar att göra med själva Rom^[2].

Honorius är i eftervärldens tradition främst ihågkommen för sin påstådda likgiltighet inför katastrofen som utspelade sig omkring honom. Kejsaren förknippas i den allmänna historieskrivningen med triviala nöjen snarare än med försvaret av sitt rike. Denna bild, oavsett hur historiskt exakt den är, gjorde honom till ett lockande motiv för 1800-talsmålare intresserade av scener av kejserligt förfall och försummelse, en genre där konstnärer kunde dramatisera klyftan mellan maktens yttre sken och dess sammanbrott.

Waterhouse målade motivet tidigt i sin karriär och ställde ut det på Royal Academy under en period då stora historiemålningar och mytologiska dukar med romerska, grekiska och klassiska motiv utgjorde merparten av hans produktion under 1880-talet. Först senare vände han sig mer bestämt mot litterära och arturianska motiv, särskilt hämtade från Tennyson, som gav upphov till hans mest kända senare verk, däribland The Lady of Shalott. Ändå växlade han mellan klassiska, litterära och legendariska motiv under resten av karriären i stället för att helt ägna sig åt en enda inriktning.