Judith and Her Maidservant

King Nebuchadnezzar of Assyria skickade sin general Holofernes för att kuva de folk som hade vägrat hjälpa honom i ett tidigare krig. Holofernes fälttåg förde honom till Judea, där israeliterna i Bethulia vägrade att kapitulera^[3]. Han belägrade staden och stängde av vattnet. Judith, en vacker änka, utarbetade en egen plan: hon gick in i det assyriska lägret, berättade för Holofernes att hennes folk snart skulle gå under och vann hans förtroende under flera nätter då hon bad utanför lägret. När Holofernes till slut bjöd in henne till sitt tält och drack sig medvetslös halshögg Judith honom med hans eget svärd och bar tillbaka huvudet till Bethulia i en säck. Därefter besegrades den ledarlösa assyriska armén^[3][1]. I konsten blev motivet en etablerad symbol för dygdens seger över lasten. Donatello, Botticelli, Caravaggio och Gentileschis egen far Orazio hör till de många konstnärer som målade det, och var och en valde ett eget ögonblick ur berättelsen att dramatisera^[1].

Gentileschis mest berömda versioner av ämnet visar själva mordet. Hennes första version, målad omkring 1612–1613 kort efter rättegången där hon våldtogs av Agostino Tassi och sedan utsattes för tortyr under förhören, finns på Museo di Capodimonte i Neapel. En andra version från 1620, med rikare dräkter där Judith bär guld och smycken, finns nu på Uffizierna^[2][2]. Båda skiljer sig från Caravaggios tidigare tolkning genom att ge kvinnorna samma fysiska styrka. I stället för att vara passiv åskådare håller Abra aktivt fast Holofernes medan Judith driver klingan genom halsen på honom. De arbetar tillsammans som om de styckade kött snarare än utförde en enda heroisk gest^[4]. Dessa halshuggningsscener etablerade bildspråket, kraftiga armar, uppkavlade ärmar och obeveklig koncentration, som Gentileschi tog med sig till sina stillsammare efterspelsbilder.

Målare i Caravaggios krets utvecklade en särskild typ av Judithmotiv som visar inte halshuggningen utan det omedelbara efterförloppet. De två kvinnorna är på sin vakt mot en fara de inte kan se och gör sig redo att lämna fiendens läger. Gentileschis far Orazio målade själv flera sådana scener efter dådet. Han lät Judith och Abra lyssna och blicka ut ur bilden mot ett underförstått hot, ett grepp som ökar spänningen just genom att rikta betraktarens uppmärksamhet utanför bildramen^[5]. Den här motivtypen kräver något annat av gestalterna än halshuggningsscenerna: inte fysisk ansträngning utan nerver – två kvinnor som håller sig stilla och på helspänn minuterna efter våldsdådet, fortfarande på fientlig mark.