Puget Sound on the Pacific Coast

De bekendste westerse schilderijen van Bierstadt tonen Yosemite Valley of de Sierra Nevada in Californië, of de Rocky Mountains verder naar het oosten. Puget Sound is geen van beide: het is een kustonderwerp uit het territorium Washington en komt voort uit een afzonderlijk deel van Bierstadts reizen naar het westen, waarbij hij langs de Pacifische kust trok in plaats van landinwaarts. Het onderwerp—water, bos en verre bergen langs een kustbaai—leverde andere compositieproblemen op dan de hoge granieten wanden van Yosemite. Verticale rotsen maakten plaats voor horizontaal water en kustlijn, terwijl Bierstadts belangstelling voor dramatische lucht en licht bleef.

Met iets meer dan 52 bij 82 inch behoort dit doek zonder moeite tot Bierstadts grootste en meest ambitieuze werken, het soort schilderij dat hij voor tentoonstellingen maakte in plaats van voor een schetsboek of de salon van een particuliere koper. Schilderijen van dit formaat werden aan het publiek getoond als afzonderlijke evenementen waarvoor entree werd gevraagd. Die praktijk maakte Bierstadt zowel een van de commercieel succesvolste Amerikaanse schilders van zijn generatie als een van de technisch meest bekwame^[1]. Een doek van dit formaat was op zichzelf al een statement: de Pacifische kust weergegeven op een schaal die de kijker moest overweldigen, zoals ook zijn doeken van Yosemite en de Rocky Mountains deden.

Bierstadts westerse doeken trokken in deze jaren een specifieke groep kopers aan: spoorwegbouwers en postmagnaten, ondernemers die rechtstreeks betrokken waren bij dezelfde westwaartse expansie die zijn schilderijen verbeeldden en feitelijk verheerlijkten^[2]. Voor dit doek is geen specifieke koper of vroege tentoonstellingsgeschiedenis vastgelegd, maar het werd gemaakt voor precies die markt en dat moment, waarin een groot, dramatisch uitzicht op het pas gevestigde westen zowel commerciële als artistieke waarde had.