Starry Night Over the Rhone
Musée d'Orsay, Paris
Starry Night Over the Rhône est un tableau que Vincent van Gogh a achevé à Arles en septembre 1888 ; il est conservé au musée d’Orsay, à Paris. Il l’a peint peu après avoir abandonné une tentative de représenter le Christ au jardin de Gethsémani sous un ciel étoilé, tableau si raté qu’il l’a détruit. Il s’est tourné vers une scène nocturne réelle qu’il pouvait peindre directement d’après ce qu’il avait sous les yeux[1]. Il a installé son chevalet après la tombée de la nuit sur la digue dominant le Rhône. Éclairé par l’un des réverbères à gaz du quai, il a regardé vers le sud, en direction du grand méandre du fleuve et d’Arles, dont le profil était marqué par la tour du couvent des Carmélites, le dôme de Saint-Trophime et les flèches de Saint-Pierre[1]. Dans une lettre à Theo écrite à la fin de l’esquisse, il décrivait le ciel comme aigue-marine, l’eau comme bleu roi, la ville comme bleue et violette, les réverbères à gaz comme jaunes avec des reflets vert bronze, et la Grande Ourse scintillant en vert et en rose au-dessus de deux petits personnages amoureux au premier plan[2]. À la même époque, il a confié à Theo qu’il avait, selon ses mots, un terrible besoin de religion et que ce besoin le poussait à sortir la nuit pour peindre les étoiles[1]. Il s’agit d’une œuvre distincte, antérieure à La Nuit étoilée, plus célèbre : celle-ci a été peinte l’année suivante, en 1889, à Saint-Rémy, et se trouve aujourd’hui à New York[3].
Provenance
Le tableau est conservé au musée d’Orsay, à Paris.
Peint après une tentative ratée à Gethsémani
Vers la fin de septembre 1888, Van Gogh a essayé de peindre le Christ au jardin de Gethsémani sous un ciel étoilé, sans succès. Il a jugé le tableau si mauvais qu’il l’a détruit. Plutôt que de renoncer entièrement à l’idée d’un ciel nocturne, il a pris son matériel au milieu de la nuit et cherché un véritable sujet qu’il pourrait peindre directement sous les étoiles, à quelques rues de chez lui, sur la digue dominant le Rhône[1].
Peindre à la lumière des réverbères sur le quai
Van Gogh a installé son chevalet sous l’un des réverbères à gaz qui longeaient le fleuve, pour s’éclairer pendant qu’il peignait. Il savait toutefois que la lumière dorée pouvait tromper : dans l’obscurité, reconnaissait-il, il risquait de prendre un bleu pour un vert ou un lilas bleu pour un lilas rose, car il était difficile d’évaluer la véritable qualité d’une teinte à la lumière d’une lampe. Il jugeait l’immédiateté du travail d’après la scène plus importante qu’une exactitude stricte, et c’était le seul moyen d’échapper à ce qu’il appelait la lumière médiocre, jaunâtre et blanchâtre d’un tableau nocturne conventionnel[1]. En regardant vers le sud le long du fleuve, il a vu le profil sombre d’Arles se réduire à une silhouette dentelée sur le ciel. Quelques fenêtres éclairées et les formes noires des bateaux amarrés étaient les seuls autres traits de la scène[1].
Construire le ciel étoile par étoile
Il a commencé par placer les étoiles de la Grande Ourse, dont la Grande Casserole est la plus visible, au centre de la toile, mais plus il les observait, plus son pinceau s’écartait de ce plan. Il décrivait des points et des taches, des cercles parfaits et des fragments déformés, certaines étoiles rose pâle ou vertes scintillant comme des bijoux. Il comparait sa façon de les disposer à celle d’un joaillier qui sertit des pierres pour en rehausser la valeur. Il a entouré certaines d’entre elles de traits rayonnants, comme des pétales ou des feux d’artifice, effet qu’il associait au nimbe citronné autour de la tête du Christ dans un tableau de Delacroix qu’il admirait[1].
Questions courantes
Quand et où Van Gogh a-t-il peint Starry Night Over the Rhône ?
À Arles, en septembre 1888, en travaillant après la tombée de la nuit directement sur la berge du fleuve[1].
S’agit-il du même tableau que La Nuit étoilée ?
Non. C’est une œuvre antérieure et distincte. La Nuit étoilée a été peinte l’année suivante, à Saint-Rémy en 1889, et se trouve aujourd’hui à New York[3].
Qu’est-ce qui a poussé Van Gogh à peindre cette scène ?
Il venait d’abandonner une tentative ratée de peindre le Christ sous un ciel étoilé au jardin de Gethsémani. Il s’est plutôt tourné vers une scène nocturne réelle qu’il pouvait peindre directement sur le motif[1].
Pourquoi Van Gogh disait-il qu’il peignait les étoiles ?
Il a écrit à son frère Theo qu’il éprouvait un terrible besoin de ce qu’il appelait la religion et que ce besoin le poussait à sortir la nuit pour peindre les étoiles[1].
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Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Steven Naifeh, Van Gogh Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre VINCENT VAN GOGH, Works of Vincent van Gogh (Masters of Art) Utilisée pour : cette œuvre.
- [3] livre Susie Hodge;, Vincent Van Gogh Utilisée pour : cette œuvre.
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