The Menin Road
Imperial War Museum London, London
The Menin Road est une grande peinture à l'huile de Paul Nash, achevée en 1919 à la demande du War Office britannique, après que Nash a lui-même servi en Flandre pendant la Première Guerre mondiale. Il travaille comme peintre de guerre officiel sous une règle du War Office interdisant la représentation des cadavres. Cette restriction façonne le caractère aseptisé et dépourvu de corps des œuvres de Nash et de ses collègues artistes officiels Wyndham Lewis et C. R. W. Nevinson, même si leurs tableaux conservent une tonalité résolument sombre[1]. Nash ressent vivement les limites de son rôle officiel. Il écrit qu'il n'est plus un artiste, mais un messager chargé de rapporter les paroles des combattants à ceux qui veulent voir la guerre durer éternellement. Son message sera faible et maladroit, écrit-il, mais porteur d'une vérité amère qui, espère-t-il, brûlera leurs âmes méprisables[1]. Les peintres ne peuvent travailler au front qu'en tant qu'artistes de guerre officiels, car les soldats de première ligne ne peuvent pas transporter de chevalet dans les tranchées. Pour les soldats en général, selon un contemporain, le seul moyen de dire la vérité sur la guerre est la poésie privée[1]. The Menin Road montre un paysage dévasté et criblé d'obus, dépourvu de tout caractère pastoral et sans la moindre figure humaine.
Provenance
Conservé à l'Imperial War Museum de Londres, dans sa collection de commandes officielles de la Première Guerre mondiale.
Un artiste officiel soumis à une restriction officielle
Nash peint The Menin Road dans le cadre d'une série de commandes d'art de guerre officiel émises par le War Office britannique pendant et après la Première Guerre mondiale. Ce programme produit également des œuvres de Wyndham Lewis et de C. R. W. Nevinson[1]. Le War Office impose une interdiction précise : l'art de guerre officiel ne peut montrer de cadavres[1]. Cette seule restriction façonne l'ensemble du genre sur le plan visuel. Les tableaux donnent une représentation aseptisée et sans corps d'une guerre qui est en réalité un massacre industrialisé, tout en conservant une tonalité résolument sombre et troublante malgré ce qu'ils n'ont pas le droit de montrer directement[1]. La restriction s'applique aussi aux contemporains de Nash. L'absence de corps dans The Menin Road relève donc moins d'un choix artistique personnel que d'une condition imposée à tous les artistes de guerre officiels.
Le récit de Nash sur cette contrainte
Nash ressent vivement les limites de son rôle officiel et les exprime autrement que par une simple plainte contre la censure. Il écrit qu'il n'est plus un artiste, mais un messager chargé de rapporter les paroles des combattants à ceux qui veulent voir la guerre durer éternellement[1]. Il qualifie son message de faible et d'inarticulé, tout en affirmant qu'il porte une vérité amère, dont il espère qu'elle brûlera l'âme de ceux restés au pays qui souhaitent prolonger la guerre[1]. Cette déclaration donne un autre sens à The Menin Road : ce n'est pas un tableau de bataille conventionnel, mais le témoignage d'un homme qui estime que son identité habituelle d'artiste a été remplacée par un devoir plus urgent et plus limité, celui de rendre compte des faits.
Pourquoi ces images sont-elles faites par des peintres plutôt que par des soldats ?
Les artistes de guerre officiels occupent un rôle précis et limité, car les soldats ordinaires ne peuvent pas peindre depuis la ligne de front : sous le feu, ils ne peuvent pas porter de chevalet dans une tranchée[1]. Pour les hommes qui combattent réellement, selon les mots d'un contemporain, il n'existe aucun moyen de dire la vérité sur la guerre en dehors de la poésie privée ; les écrits publics tendent à se réduire à la propagande ou au silence[1]. Les artistes officiels comme Nash se trouvent ainsi dans une position inhabituelle et compromise. Ils ont accès à des lieux interdits aux soldats de première ligne, mais cet accès est assorti de restrictions du War Office sur ce qu'ils ont le droit de représenter. Des peintres comme Nash doivent donc trouver d'autres moyens — le terrain vide et criblé d'obus, les arbres éclatés, l'absence elle-même — pour porter le poids qu'un corps tombé ne peut pas porter à l'image.
Questions courantes
Pourquoi The Menin Road ne montre-t-il ni soldats ni cadavres ?
Nash peint l'œuvre sur commande officielle du War Office, et l'art de guerre officiel est soumis à une interdiction précise de représenter des cadavres. Cette règle façonne l'ensemble du genre de l'art officiel de la Première Guerre mondiale, et pas seulement ce tableau[1].
Que pense Paul Nash de son rôle d'artiste de guerre ?
Il estime que ce rôle a entièrement remplacé son identité d'artiste. Il écrit qu'il n'est plus un artiste mais un messager apportant des nouvelles des combattants à ceux restés au pays qui souhaitent voir la guerre continuer, et que son message, si faible soit-il, porte une vérité amère[1].
Pourquoi utilise-t-on des peintures plutôt que les récits des soldats eux-mêmes pour représenter visuellement la guerre ?
Les soldats ordinaires ne peuvent pas transporter de chevalet dans les tranchées ni peindre sous le feu. La représentation visuelle du front revient donc spécifiquement aux artistes de guerre officiels comme Nash, soumis aux restrictions du War Office ; les soldats doivent eux-mêmes s'en remettre à des écrits privés pour raconter ce qu'ils ont vécu[1].
Des reproductions des œuvres de Paul Nash sont disponibles. Voir la collection →
Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Robert Hughes, The Shock of the New, 1980 Utilisée pour : cette œuvre.
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