The Needlewoman
Andrew W. Mellon collection
The Needlewoman montre une jeune femme absorbée par son ouvrage de couture, peinte par Diego Velázquez selon la même technique rapide et directe qu’il avait employée des décennies plus tôt dans ses bodegones, scènes de genre de la vie domestique et de la rue qu’il avait privilégiées pendant sa formation à Séville[2]. Le tableau est inachevé, et certains historiens pensent que le modèle est la même femme que celle qui a posé pour le portrait à mi-corps de Velázquez connu sous le titre The Lady with a Fan ; cette ressemblance a servi à étayer la théorie selon laquelle les deux tableaux représenteraient sa fille Francisca[3]. Velázquez a passé la majeure partie de sa carrière adulte comme peintre de cour de Philippe IV, mais il est revenu tard dans sa vie à ce type de scène de genre quotidienne qui l’avait occupé dans sa jeunesse à Séville, avant ces décennies de portraits officiels. Des auteurs plus tardifs ont inscrit The Needlewoman dans une tradition plus large de femmes absorbées par un travail domestique solitaire, des Madeleine de Caravage et de La Tour jusqu’à La Dentellière de Vermeer, des tableaux qui trouvent tous une signification discrète dans la concentration d’une figure sur une petite tâche répétitive.
Provenance
Répertorié comme provenant de la collection Andrew W. Mellon, dont le don fondateur a permis de créer la National Gallery of Art à Washington, D.C., après la mort de Mellon en 1937[4].
La formation de Velázquez aux scènes de genre
Avant d’être nommé peintre de cour en 1623, Velázquez s’est formé à Séville auprès de Francisco Pacheco, dont il a épousé la fille Juana en 1618. Pendant ces années, il s’est spécialisé dans les bodegones, terme espagnol désignant les natures mortes ainsi que les scènes de genre de la vie quotidienne, souvent situées dans une cuisine ou dans la rue[2]. Des tableaux comme Vieille Femme faisant cuire des œufs et Le Porteur d’eau de Séville, tous deux réalisés entre 1618 et 1619, montrent des figures de trois quarts qui occupent la majeure partie de la toile sur un fond sombre, rendues avec les contours nets, les textures variées et le réalisme non idéalisé que Velázquez a adaptés de la peinture caravagesque alors présente en Espagne[2]. Le Porteur d’eau se concentre particulièrement sur un seul geste transmis : un vieux vendeur ambulant tend un verre d’eau à un garçon, chaque figure étant absorbée dans ses pensées tandis que leurs mains se rejoignent. Cet instinct pour une concentration isolée réapparaît des décennies plus tard dans The Needlewoman[1].
Un retour tardif à un sujet de jeunesse
Après avoir consacré des décennies presque exclusivement aux portraits officiels de la cour, Velázquez est brièvement revenu au type de scène de genre intime qu’il peignait dans sa jeunesse à Séville. The Needlewoman est inachevé, ce qui le rend utile aux chercheurs qui étudient sa méthode de travail, car le tableau révèle les étapes sous-jacentes du processus pictural qu’une commande achevée dissimule habituellement. L’identité probable du modèle, la même femme que celle qui a posé pour The Lady with a Fan, relie directement les deux tableaux : le portrait la montre saisie au milieu d’un geste, vêtue pour sortir, le voile et l’éventail à la main ; The Needlewoman la montre occupée dans son intimité, la tête penchée sur son ouvrage. Ces images opposent un portrait public, situé socialement, à une scène entièrement privée et sans pose[3].
Un type récurrent à travers les siècles
L’image d’une femme absorbée par une activité manuelle solitaire — couture, dentelle ou lecture — revient dans la peinture européenne pour montrer la concentration intérieure sans incident narratif. Des critiques ultérieurs ont inscrit The Needlewoman dans cette même tradition, traçant une filiation depuis les Madeleine de Caravage et de Georges de La Tour, perdues dans leurs pensées devant une chandelle ou un miroir, jusqu’à La Dentellière de Johannes Vermeer, tableau entièrement construit autour de la même concentration intense sur une petite tâche manuelle[3]. Ce qui relie ces peintres pourtant très différents tient moins au sujet qu’à un intérêt commun pour une forme particulière d’attention : une figure qui, le temps du tableau, a complètement oublié le spectateur.
Questions courantes
The Needlewoman est-il un tableau achevé ?
Non. Il est généralement décrit comme inachevé ; sa surface plus brute et plus immédiate que celle des portraits achevés de Velázquez offre un rare aperçu de sa méthode de travail.
Qui est la femme représentée dans The Needlewoman ?
Son identité n’est pas confirmée, mais on pense qu’il s’agit du même modèle que celui qui a posé pour The Lady with a Fan. Cette ressemblance, avec d’autres éléments, a servi à étayer la théorie selon laquelle les deux tableaux représenteraient la fille de Velázquez, Francisca.
Quel rapport The Needlewoman entretient-il avec les premières années de la carrière de Velázquez ?
Il revient au type de scène de genre quotidienne — des gens ordinaires absorbés par des tâches domestiques — que Velázquez privilégiait lorsqu’il était jeune peintre à Séville, avant de devenir peintre de cour de Philippe IV, fonction qui l’a occupé pendant la majeure partie de sa carrière adulte avec des portraits officiels.
Des reproductions des œuvres de Diego Velázquez sont disponibles. Voir la collection →
Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Nina A. Mallory, El Greco to Murillo: The Golden Age of Spanish Painting, 1556-1700 Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre Lilian H. Zirpolo, Historical Dictionary of Baroque Art and Architecture Utilisée pour : cette œuvre.
- [3] livre Elizabeth Gilmore Holt; Project Muse, A Documentary History of Art, Volume 2 _ Michelangelo and the Mannerists, The Baroque and the Eighteenth Century Utilisée pour : cette œuvre.
- [4] livre Tromp, Henk, A Real Van Gogh Utilisée pour : cette œuvre.
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