Salome on Settle, The Conductor

Dans les Évangiles de Matthieu et de Marc, Salomé danse pour son beau-père Hérode lors de son banquet d’anniversaire. Sur l’insistance de sa mère Hérodiade, elle demande en récompense la tête de Jean-Baptiste sur un plat ; Hérode accepte à contrecœur pour respecter un serment prononcé devant ses invités^[4]. La pièce de Wilde, écrite en français en 1891 puis traduite en anglais, change entièrement la motivation : Salomé désire elle-même Jean et ne demande sa tête qu’après qu’il l’a repoussée. Un récit de vengeance maternelle devient ainsi celui du désir contrarié d’une jeune femme^[2]. Ce déplacement de la manipulation politique vers l’obsession personnelle offrait à Beardsley un sujet adapté à ses propres préoccupations. Ses illustrations insistent plus directement que les didascalies de la pièce sur son image la plus troublante : Salomé dans une proximité intime avec la tête coupée.

Beardsley travaillait à la plume et à l’encre sur papier, en pensant au procédé photomécanique de gravure au trait plutôt qu’à la gravure manuelle. Il pouvait ainsi réunir dans une même image des lignes extrêmement fines, comme des cheveux, et de grandes zones noires uniformes^[3]. Il s’inspira fortement de l’espace aplati, des motifs décoratifs et de l’asymétrie des estampes japonaises, ainsi que du contenu érotique explicite des estampes shunga japonaises alors diffusées parmi les collectionneurs européens. Il emprunta également la ligne sinueuse et végétale associée au symbolisme français et à l’Art nouveau^[3]. Son approche varie nettement au sein de la commande : certains dessins suivent précisément des moments décrits par Wilde, tandis que d’autres, comme The Toilet of Salome, ne se rattachent à aucune scène particulière et constituent plutôt des réponses décoratives libres à l’atmosphère de la pièce^[3].

Beardsley entra dans le projet Salome grâce à un dessin publié dans The Studio en 1893. Celui-ci impressionna suffisamment Wilde pour lui obtenir la commande de l’édition anglaise complète^[3]. Il s’était déjà fait connaître grâce aux illustrations du Le Morte d’Arthur de Malory, un projet de plus de trois cents illustrations, vignettes et ornements commandé au début des années 1890, qui l’établit comme une figure majeure de l’illustration de livres^[1]. La réaction de Wilde aux dessins achevés de Salome fut mitigée. Il trouvait que le style Art nouveau très influencé par le Japon s’accordait mal avec le registre plus byzantin qu’il avait imaginé pour son texte. Il aurait aussi été mal à l’aise de voir des illustrations assez saisissantes pour faire ombrage à son écriture^[1].