Portrait of Venetia, Lady Digby
National Portrait Gallery, London
Sous son titre sobre, le tableau est connu des spécialistes sous le nom de Lady Digby en Prudence ; il fut peint dans un but précis : réparer une réputation qui avait survécu à la vie de son modèle. Venetia Stanley avait été la maîtresse d’Edward Sackville, quatrième comte de Dorset, avant d’épouser Sir Kenelm Digby, courtisan, commandant de marine et philosophe naturaliste ; sa famille s’opposa à cette union[1]. Elle mourut soudainement le 1er mai 1633, probablement empoisonnée, selon son propre récit, par un produit de beauté que lui avait donné son mari accablé de chagrin[1]. Peu après, Van Dyck fut appelé et la peignit deux fois : une fois étendue dans la mort, dans l’œuvre aujourd’hui intitulée Lady Digby sur son lit de mort, puis, dans le tableau conservé à la National Portrait Gallery, sous les traits allégoriques de la Prudence. Assise en plein air, elle tient un serpent dans une main tandis que deux colombes blanches reposent près de l’autre. Les vices du Mensonge, de la Colère, de l’Envie et de l’Amour profane sont foulés aux pieds ; au-dessus d’elle, des putti brandissent la palme et le laurier de la victoire[1]. Ce programme n’était pas décoratif, mais argumentatif : quels que fussent les scandales associés à Venetia de son vivant, la vertu avait triomphé au moment où Van Dyck la peignit.
Provenance
Conservé à la National Portrait Gallery de Londres.
Une vie qu’il fallait défendre
La liaison de Venetia Stanley avec Edward Sackville était de notoriété publique avant son mariage avec Kenelm Digby, et la famille Digby s’opposa à cette union pour cette raison. Les ouvrages de référence habituels sur l’époque le disent ouvertement, sans que les catalogues ultérieurs cherchent à le dissimuler[1]. Le mariage eut néanmoins lieu. Lorsque Venetia mourut en 1633, soudainement et sans explication, la cause probable avancée fut un produit préparé par son mari, qui était, disait-on, destiné à préserver sa beauté plutôt qu’à lui nuire[1]. Digby aurait été dévasté par le chagrin. Il ne choisit pas le silence, mais passa commande : il demanda à Van Dyck de représenter sa femme deux fois, une fois sur son lit de mort et une fois, dans le portrait allégorique aujourd’hui conservé à Londres, transformée en image de la vertu même dont sa vie était accusée de manquer.
Lire l’allégorie
Le tableau construit son argument à partir d’un vocabulaire visuel établi. Depuis l’Antiquité, le serpent était l’attribut de la Prudence, symbole de sagesse et de connaissance de soi ; dans certaines anciennes allégories imprimées de cette vertu, il était associé à un miroir destiné à l’introspection[2]. Les colombes blanches représentaient la chasteté. Les figures incarnant le Mensonge, la Colère, l’Envie et l’Amour profane semblent écrasées sous les pieds de Venetia, tandis que les putti au-dessus brandissent la palme et la couronne de laurier traditionnellement accordées aux vainqueurs. Le sens du tableau apparaît ainsi aussi clairement que le pouvait souhaiter un spectateur du dix-septième siècle : le triomphe de la vertu sur le vice[1]. Ce portrait allégorique accomplit ce qu’une épitaphe ou un sermon ne pouvait tout à fait faire : restaurer une réputation grâce au médium durable de la peinture plutôt qu’au moyen d’un argument.
Le portrait compagnon sur le lit de mort
Lady Digby sur son lit de mort, aujourd’hui à la Dulwich Picture Gallery, est précisément plus saisissant parce qu’il refuse de montrer ce qu’il représente. Van Dyck peint Venetia non comme un cadavre, mais comme une femme sur le point de s’endormir, les yeux encore légèrement ouverts, la tête reposant sur une main et portant les perles qu’elle aimait de son vivant[1]. Le seul indice de ce que le tableau représente réellement est une rose fanée, apparemment tombée de sa main. Ensemble, les deux tableaux forment une paire de réponses à la même mort : l’un l’adoucit en sommeil ; l’autre transforme le modèle en personnification de la qualité même que ses critiques lui avaient refusée.
Questions courantes
Pourquoi Venetia Digby est-elle représentée comme la Prudence ?
Le portrait fut commandé après sa mort soudaine en 1633 pour répondre aux scandales qui l’avaient poursuivie de son vivant, principalement à une liaison antérieure bien connue. La représenter en Prudence, triomphant du Mensonge, de la Colère, de l’Envie et de l’Amour profane, défendait visuellement la vertu que ses critiques lui refusaient[1].
Comment Venetia Digby est-elle morte ?
Elle mourut soudainement le 1er mai 1633, probablement à cause d’un produit de beauté préparé par son mari, Sir Kenelm Digby, censé préserver son apparence plutôt que lui nuire[1].
Existe-t-il un autre portrait de Venetia Digby par Van Dyck ?
Oui. Lady Digby sur son lit de mort, à la Dulwich Picture Gallery, la montre peu après sa mort, comme si elle s’endormait simplement plutôt que comme un cadavre[1].
Sources
Le texte éditorial s’appuie sur les références suivantes, vérifiées auprès du musée et dans les données relatives à l’image de cette œuvre dans le domaine public.
- [1] livre Lilian H. Zirpolo, Historical Dictionary of Baroque Art and Architecture Utilisée pour : cette œuvre.
- [2] livre Elizabeth Alice Honig, Pieter Bruegel and the Idea of Human Nature Utilisée pour : cette œuvre.
- [3] livre Robert Hughes, Nothing If Not Critical Utilisée pour : cette œuvre.
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