Portrait of Léopold Zborowski

Léopold Zborowski était un poète et écrivain polonais, né à Varsovie en 1889 dans une famille juive, qui est venu à Paris et s’est tourné vers le commerce d’art^[1]. Vers 1917, il était devenu le principal marchand de Modigliani, succédant à Paul Guillaume, qui avait représenté l’artiste de 1914 à 1916^[2]. Il ne se contentait pas de vendre les tableaux de Modigliani : il lui permettait d’utiliser son appartement comme atelier, organisait ses expositions et comptait parmi ses rares sources de revenus fiables durant des années de pauvreté chronique^[1]. Il représentait aussi plusieurs artistes du même cercle de Montparnasse, dont Chaïm Soutine, Maurice Utrillo et André Derain, et fut le premier marchand du sculpteur René Iché et de Marc Chagall^[1]. L’amitié entre Zborowski et Modigliani précédait leur relation professionnelle : dès 1915, Modigliani avait dessiné un portrait nu de Zborowski sous les traits de saint Jean-Baptiste, signe de leur confiance bien avant le début de leur accord formel^[1].

Les portraits de Modigliani reposent souvent sur un ensemble d’exagérations appliquées à presque tous ses modèles : cous allongés, visages ovales aplatis, yeux en amande sans expression, petites bouches pincées, le tout en biais^[3]. Dans les portraits de Zborowski, ces conventions sont présentes mais délibérément adoucies. Le cou, puissant à sa base, donne une impression d’autorité plutôt que de fragilité ; l’inclinaison des yeux est atténuée par les paupières mi-closes et une touche juvénile des traits^[1]. La barbe et la moustache, qui auraient pu devenir un masque plat sous son pinceau, sont rendues avec finesse, sans trace visible de retouche^[1]. Parmi les modèles les plus proches de Modigliani, seule Jeanne Hébuterne apparaît sous un jour aussi sympathique. Le soin apporté ici marque une rupture volontaire avec son traitement plus distant des inconnus et des modèles occasionnels ; il correspond à ce que l’on sait de leur relation, faite non seulement de liens entre marchand et artiste, mais aussi d’une amitié qui a soutenu Modigliani durant ses années les plus difficiles.

Modigliani a peint Zborowski trois fois. Cette toile, conservée au São Paulo Museum of Art, est l’une des deux versions conservées dans des collections publiques identifiées ; l’autre se trouve au Israel Museum de Jérusalem^[1]. Un troisième portrait du modèle est également recensé parmi les œuvres de Modigliani^[1]. Les trois tableaux partagent les mêmes éléments de base — cou allongé, barbe et yeux mi-clos — mais traitent différemment la pose et le fond. Cela correspond à l’habitude de Modigliani de revenir à des modèles qu’il connaissait bien et de retravailler leur ressemblance plutôt que de la répéter. Le foyer de Zborowski, y compris son épouse Anna, également peinte par Modigliani, a posé à plusieurs reprises pour l’artiste durant leurs années de relation étroite. Les Zborowski comptent ainsi parmi les modèles les mieux documentés de son œuvre, à l’opposé des nombreux modèles anonymes issus du cercle plus large de Montparnasse.