Portrait of Jeanne Hébuterne

Hébuterne ne faisait pas partie des modèles professionnels que Modigliani peignait aux côtés de ses amis et mécènes. Elle avait elle-même étudié la peinture à l’Académie Colarossi, la même école de Montparnasse où Modigliani avait étudié dix ans plus tôt, et son frère André était également peintre^[1]. Sa famille a rejeté totalement leur relation : catholiques fervents, ils considéraient Modigliani comme un vagabond débauché et l’ont reniée parce qu’elle restait avec lui^[1]. Elle est restée malgré tout et, en juillet 1917, le couple a loué un atelier commun au 8, rue de la Grande-Chaumière^[2]. Le fait qu’elle soit elle-même artiste peut expliquer pourquoi les tableaux qu’il a faits d’elle semblent moins relever de séances formelles que d’un témoignage de leur proximité quotidienne : une personne qui comprenait son travail et posait régulièrement pour lui, de profil, assise, en pull jaune ou sous la lumière offerte par la pièce ce jour-là.

Au début de 1918, alors que la guerre se poursuivait et que Paris était menacé par les bombardements allemands, Modigliani et Hébuterne sont partis vers le sud, à Nice puis à Cagnes-sur-Mer^[3]. Leur cercle local était étonnamment bien connecté pour un groupe de peintres presque sans le sou : Pierre-Auguste Renoir, Pablo Picasso, Giorgio de Chirico et André Derain étaient tous présents à différents moments^[3]. Zborowski, le marchand de Modigliani, a organisé des séances avec des habitants de la région. La palette de Modigliani a évolué sous l’effet de la lumière méridionale, sèche et forte, et de son intérêt croissant pour Cézanne^[3]. Il avait du mal à travailler dans cette lumière et ses amis parisiens lui manquaient ; il avait hâte de retourner dans la capitale. Le couple y est revenu à la fin de mai 1919^[3]. Ce portrait de profil appartient à cette période sur la Côte d’Azur, alors qu’Hébuterne portait leur premier enfant et que Modigliani traversait un véritable changement, quoique difficile, dans sa peinture.

Modigliani a peint Hébuterne de profil à plusieurs reprises, les cheveux relevés en une forme ronde et compacte qui a souvent rappelé aux spectateurs les couronnes de la statuaire égyptienne antique. Cette comparaison s’inscrit dans une tendance plus large de son œuvre tardive : cous allongés, yeux en amande aplatis et visages réduits à quelques plans courbes. Il avait d’abord élaboré ce vocabulaire comme sculpteur, sous l’influence de Brancusi et de l’art africain, avant que la guerre ne le contraigne à revenir à la peinture^[2]. Appliqué à Hébuterne, ce vocabulaire produit quelque chose de plus proche de l’icône que de la ressemblance : un visage légèrement distant, alors même que, selon tous les témoignages, elle était la personne la plus proche de lui durant ses dernières années.