Ben

Ben est connu pour avoir vécu deux semaines dans la vitrine d’une boutique londonienne pendant le Festival of Misfits de 1962. Il mangeait, dormait et faisait sa toilette à la vue du public, tandis que son écriture griffonnée sur la vitre sommait les passants de « regarder » et d’« arrêter de regarder ».

Ben préparait une toile de coton avec deux couches de Flake White dilué à la térébenthine, puis ponçait la surface une fois sèche. Pour appliquer la couleur, il mélangeait de la peinture à l’huile ordinaire à un médium composé de cire et de térébenthine. Il gardait le médium chaud sur une plaque chauffante et, juste avant l’application, en mêlait de petites quantités à la peinture au pinceau. Il appliquait le mélange au pinceau et le travaillait jusqu’à ce que médium et peinture soient bien mélangés et couvrent uniformément la forme. Il travaillait ensuite la peinture à l’aide d’une grande spatule de peintre et d’un petit couteau jusqu’à obtenir le résultat souhaité. Ben cherchait à maintenir la cohérence et l’unité des surfaces d’un tableau. Parmi les variables figurait un chauffage prolongé du médium, qui entraînait une évaporation et rendait la peinture gommeuse et plus souple. Les restes de peinture additionnés de cire servaient souvent à mélanger les couleurs suivantes. L’huile restait le liant principal, contrairement à l’encaustique où le liant est la cire.

Ben était associé au mouvement Fluxus à partir de 1963. Il rencontra l’artiste coréen Nam June Paik ainsi que George Maciunas, puis commença à exposer ses propres performances. Outre ces « actions », il produisit des esquisses et des œuvres en plastique, et conçut des objets et des environnements. Le symbolisme de son œuvre provenait souvent de contextes magiques, religieux, mythiques et archétypaux, ainsi que de son expérience personnelle. Ainsi, ses idées du feutre comme isolant contre le froid et de la graisse comme source d’énergie venaient de sa propre vie. Elles exprimaient une proximité avec la nature qu’il estimait perdue dans la culture contemporaine. Ben défendait aussi la créativité dans tous les aspects de la vie, ce qui l’amena à tenter d’acquérir une influence politique.

Ben Nicholson naquit le 10 avril 1894 à Denham, dans le Buckinghamshire, en Angleterre. Ses deux parents étaient peintres. Il étudia à la Slade School of Fine Art de Londres en 1910-11. Entre 1911 et 1914, il voyagea en France, en Italie et en Espagne. Il vécut brièvement à Pasadena en 1917-18. Sa première exposition personnelle eut lieu à l’Adelphi Gallery de Londres en 1922. Peu après, il commença des peintures abstraites influencées par le cubisme synthétique. En 1927, il développa un style primitif inspiré de Rousseau et des débuts de l’art populaire anglais. À partir de 1931, Nicholson vécut à Londres ; son association avec Henry Moore et Barbara Hepworth date de cette période. En 1932, Hepworth et lui rendirent visite à Brancusi, Arp, Braque et Picasso en France. En 1958, Nicholson s’installa au Tessin, en Suisse, et se consacra de nouveau aux reliefs peints. En 1964, il réalisa un relief mural en béton pour l’exposition Doamioita 111 à Kassel, en Allemagne. La reine Elizabeth lui décerna l’Order of Merit en 1968. Ben Nicholson retourna en Angleterre en 1972, s’installant d’abord à Cambridge puis à Hampstead. Il mourut le 6 février 1982.

Des œuvres de Ben sont conservées dans plusieurs musées à travers le monde. Aux États-Unis, on peut les voir à l’Art Institute of Chicago ; au Field Museum de Chicago ; au High Museum d’Atlanta ; au J. Paul Getty Museum de Los Angeles ; au LACMA (Los Angeles County Museum of Art) ; au Metropolitan Museum of Art de New York ; au Minneapolis Institute of Arts ; au Museum of Fine Arts de Boston ; au Museum of Modern Art de New York ; au Shift Field Museum de Chicago ; au Textile Museum de la George Washington University à Washington, DC ; au Virginia Museum of Fine Arts de Richmond ; et au Wolfsonian de la Florida International University à Miami Beach. Au Canada, des œuvres se trouvent au Royal Ontario Museum de Toronto. Au Royaume-Uni, on peut se rendre au Bakelite Museum à Williton ; au Brighton Museum & Art Gallery ; à la Burrell Collection de Glasgow ; au Fitzwilliam Museum de Cambridge ; au Geffrye Museum de Londres ; au Jersey Museum and Art Gallery à St Helier ; au Leeds City Art Gallery ; au Manchester Art Gallery ; à la National Gallery of Scotland et aux National Museums of Scotland à Édimbourg ; au National Museum of Wales à Cardiff ; au Towneley Hall Art Gallery de Burnley ; ou au Victoria & Albert Museum de Londres. Ailleurs, on en trouve au Beaux-Arts Museum of Arras, en France ; au Deutsches Historisches Museum de Berlin ; au Kunsthaus Zurich ; au Musée des Arts Décoratifs de Paris ; au Museo Egizio de Turin ; au Rijksmuseum d’Amsterdam ; et au St Gallen Textilmuseum, en Suisse.

Ben puisa son inspiration dans des sources variées, artistiques et naturelles. Il reconnut l’influence d’artistes comme Lahey, Sloan, Matulka et Graham. Il mentionna aussi Davis, évoquant leurs conversations autour d’une bière et d’un café, ainsi que l’enthousiasme de Davis pour Pine Top Smith. Au-delà des artistes, Ben s’inspirait du monde naturel : le mouvement des hirondelles, la façon dont les arbres tombent et les formes des rochers. La couleur d’une biche desséchée, la croissance de l’écorce et l’anatomie des tortues lui fournissaient des impulsions créatives. Les souvenirs, comme le goût de la soupe de tortue, jouaient également un rôle. Il trouvait aussi son inspiration dans le quotidien : les motifs des poutres d’atelier, les piles de matériaux et les outils servant à les façonner. Le souvenir de lieux, comme le 1 Atlantic Avenue, contribuait aussi à sa vision artistique.

Ben Vautier est né à Naples en 1935^[3] d’un père suisse et d’une mère irlandaise. Il grandit en Turquie, en Égypte et en Grèce avant de s’installer à Nice en 1949.

L’importance de l’œuvre de Ben tient à sa réflexion sur les échanges culturels, le colonialisme et l’identité. Sa participation au First International Congress of Black Writers and Artists à Paris en 1956 témoigne de son engagement dans les débats mondiaux autour de l’art africain. Il y présenta « Problems of the African Artist Today ». Il contesta l’autorité des critiques non africains et aborda les « humiliations » subies par les Africains sous le régime colonial. Ses choix artistiques expriment une recherche d’alternatives par le temps et l’espace, les lieux éloignés et les projets de grande échelle. Il repense l’objet d’art et s’inspire d’idées comparables. Son œuvre invite à réfléchir aux diversités et aux liens communautaires et sociaux. Elle aborde aussi la restructuration économique et culturelle des villes mondiales. L’art de Ben peut être situé dans le contexte de la mondialisation et du métissage culturel. Son œuvre participe également à la remise en question des frontières et hiérarchies traditionnelles entre formes d’expression artistique.

Le style de Ben comprend des œuvres textuelles peintes des années 1960 et 1970 : de petits panneaux de bois peints à l’huile et inscrits de gestes. Parmi les exemples figurent Ecrire sur un mur (1960) et Regarder le ciel (1963).

Ben voit le jour en 1935^[3].