Self-portrait
National Portrait Gallery, London
Self-portrait es un cuadro de Thomas Gainsborough, conservado en la National Portrait Gallery de Londres. La relación de Gainsborough con la Royal Academy era tan difícil que el autorretrato no se expuso allí hasta dos décadas después de su muerte, tras unas conversaciones diplomáticas entre la institución y su hija[1]. Dejó instrucciones estrictas de que después de su muerte no se hicieran moldes de yeso, modelos ni retratos suyos y de que, si se lo representaba póstumamente, solo se hiciera mediante un grabado modesto basado en un boceto al óleo tardío de un autorretrato[1]. Cuando pintó esta imagen, Gainsborough ya estaba resentido con lo que llamaba despectivamente phizmongering, la práctica de su profesión. La escritora Laura Cumming describe el cuadro resultante como una comunicación íntima y no una actuación pública, realizado a toda prisa como una carta para su amigo, el compositor Carl Friedrich Abel[1]. Cumming contrapone esta cualidad privada y desinhibida a los autorretratos más formales que realizaron por entonces contemporáneos como Sir Thomas Lawrence, quien durante años se resistió a las peticiones de un autorretrato y solo cedió ante la presión real, y George Romney, cuyas imágenes carecen de la astucia y rapidez de ingenio de Gainsborough[1]. Durante casi toda su carrera Gainsborough trabajó solo, sin los ayudantes ni los pintores de ropajes que empleaba su rival Reynolds; por eso, incluso sus imágenes más privadas tienen una calidad claramente personal y sin asistencia[2].
Procedencia
El cuadro se conserva en la National Portrait Gallery de Londres.
Una carta íntima, no una declaración pública
Gainsborough pintó este autorretrato no como un registro formal para su exhibición pública, sino como algo más parecido a una comunicación privada, realizado para su amigo, el compositor Carl Friedrich Abel[1]. Laura Cumming lo describe como trazado rápidamente, como una carta, y capaz de captar una expresión astuta, perspicaz y lúcida, con un movimiento de los ojos que quienes conocían a Gainsborough habrían reconocido al instante como señal de su ingenio vivaz[1]. Esa intimidad es el sentido de la imagen: nunca se concibió como una pose para desconocidos, y en parte por eso Gainsborough se resistió a que se mostrara en la institución más vinculada a la exhibición pública del arte, la Royal Academy.
Instrucciones para evitar que se le recuerde por su imagen
Gainsborough dejó instrucciones explícitas de que, después de su muerte, no se hicieran moldes de yeso, modelos ni retratos de su persona[1]. Si después de morir debían representarlo de algún modo, especificó que fuera únicamente mediante un grabado modesto, basado además en un boceto tardío al óleo de un autorretrato, no en ningún nuevo registro obtenido de su cuerpo[1]. Fue un rechazo contundente de las convenciones que seguían muchos de sus contemporáneos, según las cuales una máscara mortuoria o un retrato póstumo por encargo conservaba la imagen del artista para la memoria institucional. Gainsborough quería controlar exactamente cómo, o si acaso, se le recordaría visualmente.
El Phizmongering y una difícil relación con la Academy
En esta etapa de su carrera, Gainsborough se había vuelto abiertamente resentido con lo que llamaba phizmongering, su propio término despectivo para el oficio de ganarse la vida pintando rostros[1]. Su resentimiento también se extendía a su relación con la Royal Academy, institución que había contribuido a fundar como uno de sus treinta y cuatro miembros originales en 1768, pero con la que mantuvo una relación conflictiva el resto de su carrera; finalmente dejó de exponer allí con regularidad tras una disputa sobre cómo colgaban sus cuadros[2]. El propio autorretrato soportó directamente el peso de esa fricción: no se expuso en la Academy hasta dos décadas después de la muerte de Gainsborough, y solo tras las conversaciones entre la institución y su hija que lograron incluirlo[1].
Preguntas habituales
¿Por qué no se expuso el autorretrato de Gainsborough en la Royal Academy durante su vida?
Mantenía una relación conflictiva con la institución, y el retrato no se expuso allí hasta dos décadas después de su muerte, tras conversaciones con su hija[1].
¿Qué instrucciones dejó Gainsborough sobre su propia imagen después de morir?
Pidió que no se hiciera ningún molde de yeso, modelo ni retrato suyo, y que, si se le representaba después de su muerte, fuera únicamente mediante un grabado modesto basado en un boceto tardío de autorretrato[1].
¿Para quién se realizó el autorretrato?
Se realizó con un espíritu íntimo y personal para Carl Friedrich Abel, amigo de Gainsborough y compositor, no como declaración pública[1].
¿Dónde se expone hoy el autorretrato?
Se conserva en la National Portrait Gallery de Londres.
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Fuentes
El texto se basa en las siguientes referencias, contrastadas con la documentación del museo y de la imagen de dominio público de esta obra.
- [1] libro Laura Cumming, A Face to the World: On Self-Portraits Utilizada para: esta obra.
- [2] libro Susie Hodge, Art: Everything You Need to Know About the Greatest Artists and Their Work Utilizada para: esta obra.
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