The Elephant Celebes
Tate, London
The Elephant Celebes es un cuadro de Max Ernst, terminado en 1921 y conservado en la Tate de Londres. La monstruosa forma central, una criatura voluminosa de dos patas que domina el lienzo, se inspiró en una fotografía que Ernst había visto de un granero de los Konkombwa del sur de Sudán, elevado sobre patas parecidas a pilotes y cuya forma le recordó a un animal que avanzaba bamboleándose[1][2]. El penacho de la parte superior procede de los instrumentos de dibujo que aparecen repetidamente en los cuadros de Giorgio de Chirico, cuya influencia se percibe en la obra de Ernst de este periodo[1]. Según Roland Penrose, amigo de Ernst durante toda su vida y figura destacada del surrealismo inglés, el título se tomó de una vulgar rima infantil: «El elefante de Célebes tiene un trasero pegajoso y amarillo», cuyo humor escatológico divertía a Ernst[1]. El contorno del animal también recuerda vagamente la forma de la isla de Celebes en un mapa, aunque con la trompa orientada de otro modo[1]. En primer plano, una figura femenina desnuda y sin cabeza, con un solo guante, parece alejarse de la criatura[3]. El poeta Paul Eluard, que conoció a Ernst en Colonia en 1921 y quedó impresionado por sus collages, compró el cuadro poco después de su creación[2].
Procedencia
El poeta Paul Eluard se lo compró directamente a Ernst hacia 1921; posteriormente, el cuadro pasó a formar parte de la colección de la Tate de Londres[2].
Un granero se convierte en monstruo
La masa central, tosca y de dos patas, del cuadro nació de una fotografía corriente: un depósito de grano perteneciente al pueblo Konkombwa del sur de Sudán, levantado del suelo sobre patas semejantes a pilotes y reproducido en una revista antropológica que Ernst había encontrado[1][2]. Lo que Ernst vio en esa estructura no fue una construcción agrícola, sino la forma de un animal que avanzaba con torpeza; construyó el monstruo del cuadro directamente a partir de esa interpretación errónea[1]. Roland Penrose, que documentó la fuente con detalle, reprodujo junto al cuadro la ilustración original del depósito de maíz para hacer explícita la conexión[2].
Un título tomado de una rima escolar vulgar
La palabra Celebes no fue una invención de Ernst: Celebes es un lugar real de las Indias Orientales Neerlandesas, una de las islas mayores de la Sonda, con una característica forma de cuatro brazos[3]. Según Roland Penrose, amigo de Ernst durante toda su vida, el título concreto procedía de una grosera rima escolar sobre un elefante de Celebes, cuyo humor anal le hacía gracia a Ernst[1]. Por otra parte, el contorno de la criatura guarda un parecido general y aproximado con la forma real de la isla en un mapa, aunque con la trompa en otra posición; algunos surrealistas se tomaron la coincidencia lo bastante en serio como para situar Celebes en un lugar destacado de su lista informal de países de interés surrealista[1].
Lógica de collage sin tijeras
Aunque está pintado y no recortado y pegado físicamente, «The Elephant Celebes» funciona según la misma lógica que Ernst empleó en sus collages dadaístas: imágenes inconexas —un silo de grano, un instrumento de dibujo de de Chirico, un desnudo clásico decapitado— colocadas artificialmente muy cerca en un mismo lienzo[3]. Más tarde, Ernst describió la técnica del collage como la explotación sistemática del encuentro fortuito entre dos o más realidades inconexas en un plano aparentemente inadecuado; de esa proximidad nace la chispa poética[3]. El desnudo femenino sin cabeza del primer plano, que lleva un solo guante y parece alejarse del monstruo, aporta precisamente esa clase de realidad ajena, introducida en la escena sin que se ofrezca ni se necesite explicación alguna[3].
Preguntas habituales
¿Qué inspiró a la extraña criatura de The Elephant Celebes?
¿Por qué se titula el cuadro «The Elephant Celebes»?
Según el amigo de Ernst, Roland Penrose, el título procedía de una rima escolar vulgar sobre un elefante de Célebes que divertía a Ernst. Además, el contorno de la criatura se parece vagamente a la forma real de la isla de Célebes en un mapa[1].
¿Quién es la figura sin cabeza del primer plano del cuadro?
Un desnudo femenino sin cabeza y con un solo guante, aparentemente alejándose de la criatura elefante. En el cuadro cumple una función parecida a la de una imagen recortada sin relación con el resto en uno de los collages de Ernst: está colocada allí sin explicación[3].
¿Quién poseía The Elephant Celebes antes de que pasara a una colección de museo?
El poeta Paul Eluard, que conoció a Ernst en Colonia en 1921 y compró el cuadro poco después de que se terminara; ya le habían impresionado tanto los collages de Ernst que incluyó varios en uno de sus propios poemarios[2].
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Fuentes
El texto se basa en las siguientes referencias, contrastadas con la documentación del museo y de la imagen de dominio público de esta obra.
- [1] libro Robert Hughes, The Shock of the New, 1980 Utilizada para: esta obra.
- [2] libro Diane Waldman, Max Ernst (Guggenheim Museum exhibition catalogue) Utilizada para: esta obra.
- [3] libro Ingo F. Walther (ed.), Masterpieces of Western Art: A History of Art in 900 Individual Studies Utilizada para: esta obra.
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