Portrait of Alexander J. Cassatt

Al principio de su carrera en París, Cassatt se ganaba la vida pintando retratos de adineradas estadounidenses que visitaban la ciudad. Sus obras eran aceptadas en el Salon anual, antes de que abandonara ese sistema por las exposiciones de los Impresionistas^[1]. Sin embargo, a lo largo de su carrera sus retratos más personales tuvieron como modelos a su propia familia y a sus amistades más cercanas, no a clientes de pago; en especial, a su hermana, que aparece repetidamente en sus pinturas y pasteles^[1]. Los retratos de su hermano Alexander pertenecen a ese ámbito privado y familiar de su obra, distinto de los temas de madres e hijos que le dieron fama entre el público general^[1].

La Philadelphia Museum of Art conserva un retrato distinto de 1884 que Cassatt pintó de Alexander: aparece sentado, leyendo el periódico, mientras su hijo pequeño Robert mira por encima de su hombro^[2]. Ese cuadro sirve como punto de comparación, pero no es la misma obra que este lienzo de Seattle: muestra que Cassatt recurrió más de una vez al hogar de su hermano como fuente de temas y sitúa este retrato dentro de una práctica pequeña y recurrente de retrato familiar, paralela a sus mucho más numerosos cuadros de madres e hijos^[2].

Los estudiosos del arte del siglo XIX han señalado lo poco frecuentes que eran las imágenes de padres con hijos fuera del retrato familiar o estatal, formal y estático^[2]. Cuando aparecía el tema, primero se encontraba en la obra de Degas de los años 1870 y luego, de forma más habitual, en la de artistas como Cassatt y su amiga Berthe Morisot en los años 1880^[2]. Desde esta perspectiva, los retratos familiares de Cassatt, incluido el de su hermano, no eran simples recuerdos privados, sino parte de una tendencia más amplia: las artistas transformaban las restricciones sociales sobre los temas que podían tratar en una oportunidad para explorar asuntos —como la ternura de un padre hacia sus hijos— que los pintores varones de la época apenas abordaban^[2].