Salome on Settle, The Conductor

En los Evangelios de Matthew y Mark, Salome baila para su padrastro Herod durante la fiesta de su cumpleaños. A instancias de su madre, Herodias, pide que le entreguen en una bandeja la cabeza de John the Baptist. Herod accede a regañadientes para cumplir el juramento que hizo ante sus invitados^[4]. La obra teatral de Wilde, escrita en francés en 1891 y traducida después al inglés, cambia por completo la motivación: Salome desea a John y solo pide su cabeza después de que él la rechaza. Así, una historia sobre la venganza de una madre se convierte en otra sobre el deseo frustrado de una joven^[2]. Este giro psicológico, de las maniobras políticas a la obsesión personal, proporcionó a Beardsley un tema que encajaba con sus propias inquietudes. Sus ilustraciones se recrean en la imagen más perturbadora de la obra, la intimidad de Salome con la cabeza cortada, más directamente de lo que requieren las acotaciones.

Beardsley trabajaba con pluma y tinta sobre papel y dibujaba pensando en el proceso fotomecánico de reproducción por línea, no en el grabado manual. Así podía combinar en una misma imagen líneas extremadamente finas, como cabellos, con grandes áreas planas de negro intenso^[3]. Se inspiró ampliamente en el espacio aplanado, los motivos decorativos y la asimetría de las xilografías japonesas; también tomó contenidos eróticos más explícitos de los grabados japoneses shunga que circulaban entonces entre coleccionistas europeos, además de la línea sinuosa y vegetal asociada al simbolismo francés y al diseño art nouveau^[3]. Dentro de un mismo encargo, su enfoque podía variar mucho: algunos dibujos siguen de cerca momentos concretos descritos en el texto de Wilde, mientras que otros, como The Toilet of Salome, no se vinculan a ninguna escena particular y funcionan como respuestas decorativas libres al ambiente de la obra^[3].

El camino de Beardsley hacia el proyecto Salome empezó con un solo dibujo publicado en la revista The Studio en 1893, que impresionó tanto a Wilde que le consiguió el encargo de la edición inglesa completa^[3]. Beardsley ya se había labrado una reputación con sus ilustraciones para Le Morte d’Arthur de Malory, un proyecto de más de trescientas ilustraciones, viñetas y ornamentos encargado a principios de los años 1890, que lo estableció como una figura destacada de la ilustración de libros^[1]. La reacción de Wilde a los dibujos terminados de Salome fue ambivalente: consideraba que el estilo Art Nouveau de Beardsley, fuertemente influido por el arte japonés, encajaba mal con un texto que él había concebido en un registro más bizantino y, según se cuenta, le inquietaba que las ilustraciones, lo bastante impactantes para sostenerse por sí solas, amenazaran con eclipsar su escritura^[1].