Italian Hill Town

La exposición que Davies coorganizó tuvo lugar del 17 de febrero al 15 de marzo de 1913 y atrajo a casi 90,000 visitantes al Armory de Nueva York, la mayor audiencia que había reunido una exposición de arte contemporáneo en Estados Unidos. Después viajó a Chicago, donde la asistencia aumentó aún más^[3]. Su impacto se debió a la cantidad de obras europeas expuestas, entre ellas las de Cezanne, van Gogh, Gauguin y Matisse, que el público estadounidense apenas había visto en esa cantidad, junto a Nude Descending a Staircase de Marcel Duchamp, que se convirtió en el cuadro más ridiculizado y comentado de la exposición^[3]. La reacción fue hostil: el New York Times calificó la exposición de patológica y comparó a los artistas modernistas con anarquistas, mientras otros periódicos exigieron su cierre por considerarla una amenaza para la moral pública^[1]. Pese a las burlas, suele considerarse que la muestra dividió la historia del arte estadounidense en un antes y un después, al ofrecer por primera vez a los pintores y al público del país una exposición sostenida al modernismo europeo^[4].

Davies y Kuhn organizaron la parte europea de la muestra durante un breve viaje de compras cuidadosamente planificado. Tras ver el catálogo de una gran exposición en Colonia, la Sonderbund, Davies escribió a Kuhn para instarle a visitarla antes de que cerrara; Kuhn cruzó el Atlántico en cuestión de días y ambos se reunieron en París antes de noviembre de 1912. Trabajaron con el crítico Walter Pach para conseguir préstamos de marchantes y coleccionistas de Francia, Alemania y Holanda^[5]. Davies fue elegido presidente de la recién creada Association of American Painters and Sculptors que organizó la muestra, en parte porque su prestigio como pintor respetado, pero no radical, lo convertía en una figura representativa aceptable, aunque más tarde sus colegas descubrieron que sus gustos eran mucho menos convencionales de lo que habían supuesto^[2]. Prestó personalmente obras de su colección para la exposición, entre ellas una acuarela de Cezanne y un torso de mármol de Brancusi, ambas de forma anónima para no llamar la atención sobre su doble papel de organizador y coleccionista^[2].

La obra de Davies se mantenía a distancia de la pintura europea radical que defendía. Su único viaje a Europa, realizado unos quince años antes del Armory Show, no estaba orientado a los nuevos movimientos que cobraban fuerza allí, y sus cuadros conservaron durante toda su carrera un carácter romántico y poco revolucionario. Debían más a los paisajes alegóricos y apagados de Puvis de Chavannes que al cubismo o al fauvismo^[2]. Sin embargo, como espectador y coleccionista tenía una mirada excepcionalmente aventurera: consiguió acceso a la colección Havemeyer, una de las colecciones privadas de pintura francesa más importantes de América en aquella época, y fue uno de los pocos pintores estadounidenses de su generación que estudió sus obras directamente^[2]. Esa combinación de una mano conservadora y una mirada verdaderamente abierta a lo que hacían otros artistas lo convirtió en un puente eficaz entre el mundo del arte estadounidense y las tendencias europeas que en gran medida se había perdido.