Portrait of Venetia, Lady Digby
National Portrait Gallery, London
Bajo su sencillo título, este cuadro es conocido por los especialistas como «Lady Digby as Prudence» y fue pintado con un propósito: reparar una reputación que no había sobrevivido a la vida de la modelo. Antes de casarse con Sir Kenelm Digby, cortesano, comandante naval y filósofo natural, Venetia Stanley había sido amante de Edward Sackville, cuarto Earl of Dorset, un matrimonio al que se opuso la familia de él[1]. Murió repentinamente el 1 de mayo de 1633, probablemente envenenada —según su propio relato— por un cosmético que le había dado su marido, desconsolado[1]. Van Dyck fue llamado poco después y la pintó dos veces: primero, en su lecho de muerte, en una obra hoy conocida como «Lady Digby on Her Deathbed»; y después, en el cuadro que hoy conserva la National Portrait Gallery, como la figura alegórica de la Prudencia, sentada al aire libre con una serpiente en una mano y dos palomas blancas junto a la otra. A sus pies aparecen pisoteados los vicios del Engaño, la Ira, la Envidia y el Amor profano, y arriba unos putti sostienen la palma y el laurel de la victoria[1]. El programa no era decorativo, sino argumentativo: afirmaba que, por mucho escándalo que hubiera acompañado a Venetia en vida, cuando Van Dyck la pintó la virtud ya había triunfado.
Procedencia
Se conserva en la National Portrait Gallery de Londres.
Una vida que necesitaba defensa
La relación de Venetia Stanley con Edward Sackville era de dominio público antes de que se casara con Kenelm Digby, y la familia Digby se opuso a la unión por ese motivo; así lo recogen claramente las obras de referencia sobre la época, sin que los catalogadores posteriores lo hayan ocultado[1]. Aun así, se casaron. Cuando Venetia murió de forma repentina e inexplicada en 1633, se señaló como causa probable un preparado que su marido había elaborado para ella, supuestamente con la intención de conservar su belleza y no de hacerle daño[1]. Según se cuenta, Digby quedó devastado. No respondió con silencio, sino con un encargo: pidió a Van Dyck que retratara a su esposa dos veces, una mientras agonizaba y otra en el retrato alegórico que hoy se encuentra en Londres, transformada en la imagen de la misma virtud de la que se había acusado a su vida carecer.
Leer la alegoría
El cuadro construye su argumento a partir de un vocabulario visual consolidado. Desde la Antigüedad, la serpiente era un atributo de Prudence y simbolizaba la sabiduría y el conocimiento de uno mismo; en algunas alegorías impresas tempranas de esta virtud aparecía junto a un espejo para el autoexamen[2]. Las palomas blancas simbolizaban la castidad. Bajo los pies de Venetia aparecen aplastadas figuras que personifican Deceit, Anger, Envy y Profane Love; sobre ellas, varios putti sostienen la palma y la corona de laurel que se otorgaban convencionalmente a los vencedores. El significado del cuadro no podría ser más claro para un espectador del siglo diecisiete: el triunfo de la virtud sobre el vicio[1]. Este retrato alegórico hace lo que no podrían hacer del todo ni un epitafio ni un sermón: restaura una reputación con el medio perdurable de la pintura, no con un argumento.
El retrato que acompaña al del lecho de muerte
Lady Digby on Her Deathbed, que ahora se encuentra en la Dulwich Picture Gallery, es el más sorprendente de los dos cuadros precisamente porque evita mostrar lo que representa. Van Dyck pintó a Venetia no como un cadáver, sino como una mujer a punto de dormirse, con los ojos aún ligeramente abiertos, la cabeza apoyada en una mano y las perlas que prefería en vida[1]. La única concesión a lo que el cuadro realmente documenta es una rosa marchita, aparentemente caída de su mano. Juntos, los dos cuadros ofrecen respuestas distintas a una misma muerte: uno la suaviza y la convierte en sueño; el otro transforma a la retratada en la personificación de la misma cualidad que sus críticos le habían negado.
Preguntas habituales
¿Por qué aparece Venetia Digby como la figura alegórica de la Prudencia?
El retrato se encargó tras su repentina muerte en 1633 para responder al escándalo que la había acompañado en vida, sobre todo por una conocida relación anterior. Representarla como Prudence, triunfante sobre Deceit, Anger, Envy y Profane Love, defendía visualmente la virtud que le negaban sus críticos[1].
¿Cómo murió Venetia Digby?
De repente, el 1 de mayo de 1633, probablemente por un preparado de belleza que le hizo su marido, Sir Kenelm Digby, con la intención de conservar su aspecto y no de hacerle daño[1].
¿Existe otro retrato de Venetia Digby pintado por Van Dyck?
Sí. Lady Digby on Her Deathbed, en la Dulwich Picture Gallery, la muestra poco después de morir, representada como si simplemente se hubiera quedado dormida y no como un cadáver[1].
Fuentes
El texto se basa en las siguientes referencias, contrastadas con la documentación del museo y de la imagen de dominio público de esta obra.
- [1] libro Lilian H. Zirpolo, Historical Dictionary of Baroque Art and Architecture Utilizada para: esta obra.
- [2] libro Elizabeth Alice Honig, Pieter Bruegel and the Idea of Human Nature Utilizada para: esta obra.
- [3] libro Robert Hughes, Nothing If Not Critical Utilizada para: esta obra.
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