Portrait of the Painter Frans Snyders

Snyders nació en Amberes en 1579 y en 1593 ya constaba que trabajaba en el estudio de Pieter Bruegel the Younger. Más tarde estudió con Hendrick van Balen, el mismo maestro que después formaría al joven Van Dyck^[1]. Tras viajar a Roma y Milán hacia 1608, Snyders regresó a Amberes e inició la larga colaboración con Rubens por la que hoy es más conocido; pintó, entre otros pasajes de animales y naturalezas muertas de la obra de Rubens, el águila de Prometheus Bound^[1]. Su obra independiente —escenas de caza, puestos de mercado repletos de carne de caza y pescado, cocinas invadidas por animales muertos— superó las estáticas pinturas de despensa de los manieristas flamencos anteriores y dio paso a una puesta en escena de la abundancia más teatral y dinámica^[2]. Entre sus mecenas estuvieron el archiduque Albert VII, Philip III y Philip IV de España. Prosperó lo suficiente para convertirse en vecino cercano del burgomaestre de Amberes, para quien pintó Wild Boar Hunt en la década de 1630^[1].

Durante los años que pasó en Amberes antes y después de su estancia en Italia, Van Dyck adquirió la costumbre de pintar a los pintores, escultores, músicos y arquitectos que lo rodeaban, a menudo, según una fuente, por honorarios reducidos que sus amigos artistas más pobres podían permitirse^[3]. Entre sus modelos estaba el escultor Andreas Colyns de Nole, y también Snyders, a quien pintó tanto en solitario como en un retrato doble con su esposa^[3][4]. En la Frick Collection de Nueva York se conserva un retrato individual documentado de Snyders, fechado en 1621. Muestra al pintor de animales a los cuarenta y dos años, con rasgos finamente modelados y manos afiladas que un historiador del arte ha interpretado como un juego visual de Van Dyck con la pericia profesional del modelo para juzgar la buena crianza, ya sea canina o humana^[4][5]. Esta lectura, según la cual el retrato trata al propio Snyders como una especie de ejemplar, elegante y de buena crianza, es lo que confiere al cuadro su ingenio particular.

El respeto profesional entre ambos artistas era mutuo. Snyders y Rubens trabajaron juntos durante dos décadas, hasta la muerte de Rubens en 1640. Sus colaboraciones podían ser tan estrechas que, en un caso, a los estudiosos posteriores les resultó difícil atribuir a uno u otro un pasaje concreto del cuadro: las serpientes que se retuercen desde la cabeza cortada de una gorgona^[6]. Snyders gozaba de tanta confianza dentro de ese círculo que fue uno de los tasadores que elaboraron el inventario oficial de la colección de Rubens tras su muerte^[6]. Los retratos de Snyders pintados por Van Dyck forman parte de esa misma red de colaboración de Antwerp: un retratista destacado representa con evidente calidez a un colega especialista cuya reputación, a diferencia de la de un cortesano o un clérigo, dependía por completo del dominio técnico de un tema poco vistoso.