Saint Christopher

Mantegna entró de niño como aprendiz en el taller del pintor Francesco Squarcione, cuyo taller de Padua era uno de los más activos de Italia. Al cabo de un año fue admitido en el gremio de pintores, un logro inusual para alguien tan joven^[1]. A los diecisiete años se marchó para establecerse por su cuenta. Padua, en las décadas de 1440 y 1450, era un centro de interés por la Antigüedad clásica, y Mantegna se hizo un nombre por su precisión arqueológica y sus experimentos con la perspectiva^[1]. Desde 1443, Donatello trabajó en la ciudad esculpiendo el altar mayor de la Basílica de Sant’Antonio; de él aprendió Mantegna a dar a las figuras y los ropajes un peso escultórico, casi tallado^[1]. Esa formación en la solidez escultórica se aprecia en la manera en que Mantegna representaba a santos aislados de pie, como Christopher: los cuerpos parecen masas sólidas y portantes, no carne blanda.

La historia de Christopher, tal como la cuentan las leyendas medievales, lo convirtió en uno de los santos más representados del arte cristiano: un hombre de enorme fuerza física que la emplea humildemente para llevar a desconocidos de una orilla a otra sin pedir nada a cambio. Los pintores recurrían a él para mostrar escala y esfuerzo físico: el cuerpo de un gigante frente a un niño pequeño, pero engañosamente pesado. Se invocaba su protección durante los viajes, y su imagen se colocaba donde pudieran verla los viajeros, a menudo cerca de las puertas de las iglesias, pues se creía que contemplar a Christopher protegería ese día de una muerte repentina. En Padua, Mantegna produjo varias imágenes de santos de pie tratados con el mismo peso y gravedad, un estilo adecuado para una figura definida por la carga física que soporta.

La primera gran empresa de Mantegna fue un ciclo de frescos en la Ovetari Chapel de la iglesia de los Eremitani de Padua, iniciado hacia 1448 junto con otros artistas y terminado en gran parte por el propio Mantegna cuando sus colaboradores murieron o se marcharon. El ciclo narraba en las paredes de la capilla las vidas de Saint James y Saint Christopher e incluía un Martyrdom of Saint Christopher, admirado durante mucho tiempo por su atrevida perspectiva en contrapicado^[2][3]. El 11 de marzo de 1944, una bomba aliada perdida alcanzó la iglesia y destruyó la mayor parte de la capilla^[4][5]. Sobrevivieron dos escenas que habían sido separadas años antes para estudiarlas; el resto quedó reducido a fragmentos. Más tarde, los restauradores recompusieron un fresco con más de 1.800 fragmentos de pintura recuperados, una pequeña parte de lo que se perdió^[4]. Gombrich lo llamó una de las mayores pérdidas individuales para el arte causadas por la guerra^[3]. El dibujo de Cleveland es una obra independiente y distinta, no un fragmento de ese ciclo de frescos: comparte el mismo tema y la misma mano, pero fue realizado hacia 1500, décadas después de los frescos Ovetari y de que Mantegna dejara Padua para ir a la corte Gonzaga de Mantua^[6].