Portrait of Léopold Zborowski

Léopold Zborowski fue un poeta y escritor polaco, nacido en Varsovia en 1889 en el seno de una familia judía, que llegó a París y se dedicó al comercio de arte^[1]. Hacia 1917 se había convertido en el principal marchante de Modigliani, tras sustituir a Paul Guillaume, quien había representado al artista de 1914 a 1916^[2]. Zborowski no se limitó a vender los cuadros de Modigliani: permitió que el artista usara su propio apartamento como estudio, organizó sus exposiciones y fue una de sus pocas fuentes fiables de ingresos durante años de pobreza crónica^[1]. Por entonces también representaba a varios artistas del mismo círculo de Montparnasse, como Chaïm Soutine, Maurice Utrillo y André Derain, y fue el primer marchante del escultor René Iché y de Marc Chagall^[1]. La amistad entre Zborowski y Modigliani empezó antes de la relación profesional: ya en 1915, Modigliani había dibujado un retrato desnudo de Zborowski caracterizado como John the Baptist, señal de la confianza entre ambos mucho antes de que comenzara su acuerdo formal^[1].

Los retratos de Modigliani suelen basarse en una serie de exageraciones que aplicaba a casi todos sus modelos: cuellos alargados, rostros ovalados y aplanados, ojos almendrados inexpresivos y bocas pequeñas y fruncidas, todo dispuesto en una inclinación diagonal^[3]. En los retratos de Zborowski, esos rasgos están presentes, pero deliberadamente suavizados. La base del cuello se dibuja fuerte y robusta, lo que transmite autoridad en vez de fragilidad; la inclinación diagonal de los ojos se atenúa con los párpados entornados y el aspecto juvenil de los rasgos^[1]. La barba y el bigote, que en manos de Modigliani podrían haberse reducido fácilmente a una máscara plana, están pintados con gran delicadeza, y no se aprecian correcciones ni retoques en la pintura^[1]. Entre las personas más cercanas a Modigliani, solo Jeanne Hébuterne aparece retratada con una sensibilidad comparable. El cuidado que se aprecia aquí parece una decisión deliberada frente al trato más distante que Modigliani daba a desconocidos y modelos ocasionales, y coincide con lo que sabemos de la relación entre ambos: no eran solo marchante y artista, sino amigos, unidos por un vínculo que sostuvo a Modigliani durante sus años más difíciles.

Modigliani pintó tres veces el retrato de Zborowski. Este lienzo, conservado en el São Paulo Museum of Art, es una de las dos versiones que sobreviven en colecciones públicas identificadas; la otra pertenece al Israel Museum de Jerusalem^[1]. También consta un tercer retrato de la misma persona entre las obras de Modigliani^[1]. Los tres cuadros comparten el mismo vocabulario básico —el cuello alargado, la barba y los ojos entrecerrados—, pero cada uno trata la pose y el fondo de manera algo distinta, acorde con la costumbre de Modigliani de volver a retratar a quienes conocía bien y reelaborar su parecido en lugar de repetirlo. Durante los años de estrecha relación, la familia Zborowski, incluida Anna, la esposa a quien Modigliani también pintó, posó repetidamente para el artista. Por ello se encuentra entre los modelos mejor documentados de su producción, en claro contraste con los muchos modelos sin identificar de los círculos más amplios de Montparnasse.