Portrait of Jeanne Hébuterne

Hébuterne no era una de las modelos profesionales que Modigliani pintaba junto a los retratos de sus amigos y mecenas. Ella misma se había formado como pintora en la Académie Colarossi, la misma escuela de Montparnasse donde Modigliani había estudiado una década antes, y su hermano André también era pintor^[1]. Su familia rechazó por completo la relación: eran católicos devotos, consideraban a Modigliani un vagabundo libertino y repudiaron a Hébuterne por seguir con él^[1]. Ella se quedó a su lado y, en julio de 1917, la pareja ya había alquilado un estudio conjunto en el número 8 de la rue de la Grande-Chaumière^[2]. El hecho de que ella también fuera una artista en activo quizá explique por qué los retratos que hizo Modigliani parecen menos fruto de sesiones formales y más un registro de la proximidad cotidiana: alguien que entendía lo que él hacía y posaba para él repetidamente, de perfil, sentada, con un jersey amarillo, bajo la luz que ofreciera la habitación aquel día.

A principios de 1918, mientras la guerra seguía causando estragos y París estaba amenazada por los bombardeos alemanes, Modigliani y Hébuterne viajaron al sur, a Niza y luego a Cagnes-sur-Mer^[3]. Para ser un grupo de pintores casi sin dinero, su círculo estaba sorprendentemente bien conectado: Pierre-Auguste Renoir, Pablo Picasso, Giorgio de Chirico y André Derain pasaron por allí en distintos momentos^[3]. Zborowski, marchante de Modigliani, organizó que posaran habitantes de la zona, y la paleta de Modigliani cambió bajo la influencia de la luz meridional, seca e intensa, y de su creciente interés por Cézanne^[3]. Le resultaba difícil trabajar con esa luz, echaba de menos a sus amigos de París y deseaba volver a la capital; la pareja regresó a finales de mayo de 1919^[3]. Este retrato de perfil pertenece a ese periodo en la Côte d’Azur: lo pintó mientras Hébuterne esperaba su primer hijo y Modigliani atravesaba un cambio real, aunque incómodo, en su pintura.

Modigliani pintó a Hébuterne de perfil más de una vez, con el pelo recogido en una forma redondeada y compacta que ha recordado a muchos espectadores las coronas de las antiguas esculturas egipcias. La comparación encaja con una tendencia más amplia de su obra tardía: cuellos alargados, ojos almendrados y planos, y rostros reducidos a unos pocos planos curvos. Modigliani había desarrollado ese lenguaje primero como escultor, bajo la influencia de Brancusi y del arte africano, antes de que la guerra lo obligara a volver a la pintura^[2]. Aplicado a Hébuterne, produce algo más cercano a un icono que a un parecido: un rostro ligeramente distante, aunque, según todos los testimonios, ella era la persona más cercana a él en sus últimos años.