Portrait of Chaim Soutine

La Ruche, la Colmena, estaba en el Passage de Dantzig, cerca de los antiguos mataderos de Vaugirard. Se había construido para la Exposición Universal de 1900 y luego se desmontó y reconstruyó como un laberinto de estudios para artistas que no podían permitirse un sitio mejor^[2]. Marc Chagall, Soutine, Fernand Léger y Modigliani tuvieron estudios en el edificio en distintos momentos, sobre todo en las plantas superiores^[2]. Soutine, Chagall y Modigliani formaron un grupo informal de emigrados judíos e italianos que no se identificaban realmente con ningún movimiento artístico parisino y siguieron siendo, en términos culturales, forasteros durante toda su carrera^[2]. Fue en ese entorno pobre, improvisado y lleno de préstamos mutuos de modelos, materiales y apoyo donde Modigliani llegó a conocer bien a Soutine y a pintarlo varias veces. Los retratos surgidos de esa amistad, estén donde estén ahora, reflejan una cercanía basada en la pobreza y las ambiciones compartidas, no en sesiones formales organizadas por un marchante.

Soutine y Modigliani llegaron al retrato desde direcciones opuestas. Modigliani aplanaba y alargaba a sus modelos, buscando una sencillez serena, casi de máscara, con ojos almendrados y un cuello largo y continuo^[4]. Soutine hacía lo contrario: deformaba los rostros acumulando pintura y usando el color y una superficie espesa para llevar el parecido hacia una sensación más inmediata que descriptiva, un estilo que los críticos han vinculado con el ejemplo de Van Gogh^[3]. En su madurez, Soutine pintó figuras uniformadas, cocineros, monaguillos y criados, tratando la tela del vestuario con la misma materia carnosa y vibrante que daba a la piel^[3]. Pintar a otro artista suponía retratar a alguien cuya mirada funcionaba de un modo muy distinto a la suya. Sea cual sea el aspecto de Soutine que muestra este lienzo, lo hizo un artista que llevaba años perfeccionando un vocabulario casi opuesto: reducción y línea, no acumulación e impasto.

Léopold Zborowski, poeta polaco convertido en marchante de arte, se convirtió en el principal apoyo de Modigliani hacia 1917 y también representó a Soutine^[1]. Dejó que Modigliani utilizara algunas habitaciones de su propio piso como estudio, y uno de los retratos más famosos de Soutine pintados por Modigliani se realizó directamente sobre una puerta del piso de Zborowski^[1]. Zborowski siguió apoyando a Soutine durante los años más duros de la Primera Guerra Mundial y más tarde lo llevó a Niza para que escapara del avance alemán sobre París^[1]. Era el mismo marchante que por entonces apoyaba también a la familia de modelos y retratados de Modigliani, incluida su esposa Anna; la red que unía a Modigliani, Soutine y su mecenas era estrecha y entrelazada. No consta si Zborowski intervino directamente en este lienzo concreto, pero el círculo profesional y personal en el que se creó está bien documentado.