What is Called Vagrancy

Stevens se ganó su reputación con pinturas refinadas y minuciosamente observadas de mujeres parisinas bien vestidas en interiores domésticos, obras que lo convirtieron en uno de los retratistas más solicitados de la elegante vida del Segundo Imperio^[1]. What is Called Vagrancy se diferencia de ese conjunto por su tema: el título toma un término de la legislación y la política social, en lugar de describir el aspecto o el escenario. Aunque nació en Bélgica, Stevens trabajó en París durante la mayor parte de su carrera, donde también era conocido por coleccionar objetos decorativos japoneses y de Asia oriental, un gusto que compartía con un círculo en el que se encontraba el joven pintor belga James Ensor^[1].

Desde mediados del siglo diecinueve, la pobreza y la indigencia se convirtieron en temas reconocidos por los pintores franceses. Las abordaron realistas como Gustave Courbet y Honoré Daumier, así como un grupo de pintores de género reconocidos por el Estado, entre ellos Isidore Pils, François Bonvin y Théodule Ribot. Sus imágenes de personas pobres recibieron reconocimiento en el Salon y se interpretaron, en parte, como prueba de la preocupación oficial por el bienestar social^[1]. Un cuadro cuyo título gira en torno al término jurídico para la vagancia, en vez de describir una escena o una persona, se inscribe en esta tradición de pintura de género con intención social, y no en los interiores elegantes más habituales de Stevens.

En la Francia decimonónica, la vagancia no era una descripción neutral, sino una categoría jurídica concreta. La mendicidad y el vagar sin medios de subsistencia estables, tolerados en siglos anteriores como condiciones asociadas a los peregrinos y a los pobres devotos, en aquella época habían quedado vinculados por la ley y la opinión pública con la pereza y la delincuencia; las personas clasificadas como vagabundas se exponían al arresto y al castigo conforme a ese marco^[2]. Un título que presenta su tema como «lo que se llama» vagancia, en lugar de definirlo simplemente como tal, indica que el propio término era una imposición legal y no un hecho sobre las personas a las que designaba.